La NASA a sélectionné une nouvelle mission pour étudier comment le Soleil génère et libère des tempêtes météorologiques spatiales géantes, appelées tempêtes de particules solaires, dans l'espace planétaire. Non seulement ces informations amélioreront la compréhension du fonctionnement de notre système solaire, mais il peut finalement aider à protéger les astronautes voyageant vers la Lune et Mars en fournissant de meilleures informations sur la façon dont le rayonnement du Soleil affecte l'environnement spatial qu'ils doivent traverser.

La nouvelle mission, appelé Sun Radio Interferometer Space Experiment (SunRISE), est un réseau de six CubeSats fonctionnant comme un très grand radiotélescope. La NASA a accordé 62,6 millions de dollars à la conception, construire et lancer SunRISE au plus tôt le 1er juillet 2023.

La NASA a choisi SunRISE en août 2017 comme l'une des deux propositions de mission d'opportunité pour mener une étude de concept de mission de 11 mois. En février 2019, l'agence a approuvé la poursuite de l'étude de formulation de la mission pour une année supplémentaire. SunRISE est dirigé par Justin Kasper à l'Université du Michigan à Ann Arbor et géré par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, Californie.

"Nous sommes ravis d'ajouter une nouvelle mission à notre flotte de vaisseaux spatiaux qui nous aide à mieux comprendre le Soleil, ainsi que comment notre étoile influence l'environnement spatial entre les planètes, " a déclaré Nicky Fox, directeur de la division d'héliophysique de la NASA. "Plus nous en savons sur la façon dont le Soleil entre en éruption avec les événements météorologiques spatiaux, plus nous pouvons atténuer leurs effets sur les engins spatiaux et les astronautes."

La conception de la mission repose sur six CubeSats à énergie solaire, chacun de la taille d'un four grille-pain, pour observer simultanément des images radio des émissions à basse fréquence de l'activité solaire et les partager via le réseau Deep Space de la NASA. La constellation de CubeSats volerait à moins de 6 miles les uns des autres, au-dessus de l'atmosphère terrestre, qui sinon bloque les signaux radio que SunRISE observera. Ensemble, les six CubeSats créeront des cartes en 3D pour déterminer d'où proviennent les sursauts de particules géantes sur le Soleil et comment elles évoluent au fur et à mesure qu'elles s'étendent vers l'espace. Cette, à son tour, aidera à déterminer ce qui déclenche et accélère ces jets géants de rayonnement. Les six vaisseaux spatiaux individuels travailleront également ensemble pour cartographier, pour la première fois, le motif des lignes de champ magnétique allant du Soleil dans l'espace interplanétaire.

Les missions d'opportunité de la NASA maximisent le retour de la science en associant de nouveaux, missions relativement peu coûteuses avec des lancements sur des engins spatiaux déjà approuvés et se préparant à aller dans l'espace. SunRISE a proposé une approche pour l'accès à l'espace en tant que covoiturage hébergé sur un satellite commercial fourni par Maxar of Westminster, Colorado, et construit avec un système de livraison orbitale de charge utile, ou PODS. Une fois en orbite, le vaisseau spatial hôte déploiera les six vaisseaux spatiaux SunRISE, puis poursuivra sa mission principale.

Les missions d'opportunité font partie du programme des explorateurs, qui est le plus ancien programme continu de la NASA conçu pour fournir de fréquents, un accès à faible coût à l'espace grâce à des recherches scientifiques spatiales dirigées par le chercheur principal et pertinentes aux programmes d'astrophysique et d'héliophysique de la Direction des missions scientifiques (SMD). Le programme est géré par le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, pour CMS, qui mène une grande variété de programmes de recherche et d'exploration scientifique pour les études de la Terre, météo spatiale, le système solaire et l'univers.