Une image du Wide-Field Imager for Solar Probe (WISPR), une caméra construite par le laboratoire de recherche naval des États-Unis, affiche la traînée de poussière de l'astéroïde 3200 Phaethon près du Soleil le 5 novembre 2018. Le sentier est visible pour la première fois dans la région où les points blancs sont omis. L'orbite de 3200 Phaethon croise l'orbite de la Terre chaque année, et donne lieu à la pluie de météores des Géminides. Crédit :U.S. Navy photo de Brendan Gallagher et Guillermo Stenborg
Une caméra construite par le Laboratoire de recherche naval des États-Unis montée sur la sonde solaire Parker de la NASA a révélé une traînée de poussière d'astéroïde qui a échappé aux astronomes pendant des décennies.
Karl Battams, un informaticien à la division des sciences spatiales du LNR, a discuté des résultats de la caméra appelée Wide-Field Imager for Solar Probe (WISPR) le 11 décembre lors d'une conférence de presse de la NASA.
Le WISPR a permis aux chercheurs d'identifier le nuage de poussière suivant l'orbite de l'astéroïde 3200 Phaethon.
"C'est pourquoi les imageurs héliosphériques de NRL sont si révolutionnaires, " a déclaré Battams. " Ils vous permettent de voir les sorties du Soleil proche massivement plus faibles que le Soleil lui-même, qui autrement aveugleraient nos caméras. Et dans ce cas, vous pouvez également voir des objets du système solaire extrêmement proches du Soleil, ce que la plupart des télescopes ne peuvent pas faire."
Il a dit que le sentier est mieux vu près du Soleil où la poussière de 3200 Phaethon est plus dense, faisant de WISPR un outil essentiel pour les scientifiques.
Les données capturées par WISPR ont déterminé que la traînée de poussière d'astéroïde pèse environ un milliard de tonnes, et mesure plus de 14 millions de miles de long. Les résultats soulèvent des questions sur l'origine de la piste.
"Quelque chose de catastrophique est arrivé à Phaethon il y a quelques milliers d'années et a créé la pluie de météores des Géminides, " a déclaré Battams. " Il n'y a aucun moyen que l'astéroïde soit assez actif quand il est près du Soleil pour produire la masse de poussière que nous voyons, nous sommes donc convaincus que WISPR voit une partie du flux de météores des Géminides."
WIPR, conçu, développé et dirigé par NRL, enregistre des images en lumière visible de la couronne solaire et du flux solaire dans deux caméras superposées, qui couvrent ensemble plus de 100 degrés de largeur angulaire du Soleil.
Comprendre comment l'environnement solaire se comporte est important pour la Marine et le Corps des Marines, car lorsque les vents solaires atteignent la Terre, ils peuvent affecter le GPS, opérations d'engins spatiaux, et les réseaux électriques au sol.
WISPR et la sonde solaire Parker continueront d'orbiter autour du Soleil au cours des cinq prochaines années.
