Une équipe d'astronomes de l'Université de Leiden et de l'Université du Texas (Austin, États-Unis) a découvert une nouvelle façon de cartographier les galaxies lointaines. Ils l'ont fait en observant l'empreinte digitale de l'oxygène dans une galaxie lointaine, quelque chose qui n'est généralement pas possible depuis la Terre. Les chercheurs publieront leurs découvertes dans la revue The Lettres de revues astrophysiques .

Pour leur découverte, les scientifiques ont utilisé une raie spectrale de l'oxygène atomique. Normalement, cette raie spectrale ne peut pas être capturée avec des télescopes terrestres. Mais parce que la lumière vient de galaxies lointaines, il est étiré et il peut effectivement être mesuré sur Terre. Récemment, un instrument développé aux Pays-Bas a effectué cette mesure.

L'une des plus anciennes galaxies de l'univers

Les chercheurs ont dû viser le télescope pendant deux heures au même endroit pour détecter la galaxie G09.83808. Cette galaxie provient d'un milliard d'années après le big bang. Ce, donc, appartient aux plus anciennes galaxies de l'univers.

Utiliser plus souvent la ligne d'oxygène

À l'avenir, les chercheurs veulent cartographier des galaxies encore plus éloignées sur la base de la raie de l'oxygène. Ils ont déjà calculé que l'observatoire ALMA au Chili n'a besoin que de dix à quinze minutes pour voir en détail une galaxie lointaine.

Dans les années récentes, les astronomes ont découvert de plus en plus de galaxies dans l'univers primitif. Pour plus de détails sur les circonstances qui prévalaient à l'époque, des recherches avec des raies spectrales sont nécessaires. Jusqu'à maintenant, les astronomes ont utilisé des lignes de carbone ionisé et d'oxygène doublement ionisé, mais cette combinaison est difficile à interpréter.

Saint Graal

La nouvelle raie spectrale de l'oxygène atomique est considérée comme un Saint Graal depuis vingt ans, mais les galaxies doivent vraiment être loin. Pour les galaxies pas trop lointaines, la lumière de la ligne d'oxygène ne pénètre pas dans l'atmosphère terrestre. Mais, même lorsque les galaxies sont très éloignées, vous avez besoin de très bons télescopes dans une haute, endroit sec. Maintenant, les télescopes sont assez bons. Et donc, pour la toute première fois, les astronomes ont pu repérer des galaxies lointaines avec la raie spectrale de l'oxygène atomique.

Des résultats publiés à la vitesse de l'éclair

Les résultats sont si nouveaux et spéciaux qu'ils trouvent leur chemin vers le monde scientifique à la vitesse proverbiale de l'éclair. Normalement, il faut un ou deux ans pour que les résultats scientifiques soient publiés. Maintenant, les résultats ont été acceptés dans les deux mois. Chercheur principal Matus Rybak (Observatoire de Leyde, Université de Leyde, Pays-Bas) déclare :« Nous avons fait nos observations fin octobre et maintenant elles sont déjà acceptées pour publication. Cela montre que le monde astronomique l'attendait vraiment.

Les chercheurs soulignent qu'ils doivent les observations aux membres vigilants du personnel du télescope chilien. L'un des employés a vu qu'il faisait un temps exceptionnellement beau et contrôlait lui-même le télescope.