La vie est assez facile à reconnaître. Ça bouge, ça grandit, ça mange, il excrète, il se reproduit. Simple. En biologie, les chercheurs utilisent souvent l'acronyme « MRSGREN » pour le décrire. Il représente le mouvement, respiration, sensibilité, croissance, la reproduction, excrétion et nutrition.

Mais Hélène Sharman, Premier astronaute britannique et chimiste à l'Imperial College de Londres, a récemment déclaré que des formes de vie extraterrestres impossibles à repérer pourraient vivre parmi nous. Comment cela pourrait-il être possible?

Alors que la vie peut être facile à reconnaître, il est en fait notoirement difficile à définir et les scientifiques et les philosophes débattent depuis des siècles, voire des millénaires. Par exemple, une imprimante 3D peut se reproduire, mais nous ne l'appellerions pas vivant. D'autre part, une mule est réputée stérile, mais nous ne dirions jamais qu'il ne vit pas.

Comme personne ne peut être d'accord, il existe plus de 100 définitions de ce qu'est la vie. Une approche alternative (mais imparfaite) décrit la vie comme "un système chimique auto-entretenu capable d'évolution darwinienne", qui fonctionne pour de nombreux cas que nous voulons décrire.

Le manque de définition est un énorme problème lorsqu'il s'agit de rechercher la vie dans l'espace. Ne pas pouvoir définir la vie autrement que "on le saura quand on le verra" signifie que nous nous limitons vraiment au géocentrique, peut-être même anthropocentrique, idées de ce à quoi ressemble la vie. Quand on pense aux extraterrestres, nous imaginons souvent une créature humanoïde. Mais la vie intelligente que nous recherchons n'a pas besoin d'être humanoïde.

La vie, mais pas comme nous le connaissons

Sharman dit qu'elle croit que les extraterrestres existent et "il n'y a pas deux manières à ce sujet". Par ailleurs, elle se demande :« Seront-ils comme toi et moi, composé de carbone et d'azote ? Peut être pas. Il est possible qu'ils soient ici en ce moment et que nous ne puissions tout simplement pas les voir."

Une telle vie existerait dans une "biosphère de l'ombre". Par ça, Je ne veux pas dire un royaume fantôme, mais des créatures inconnues probablement avec une biochimie différente. Cela signifie que nous ne pouvons pas les étudier ni même les remarquer car ils sont en dehors de notre compréhension. En supposant qu'il existe, une telle biosphère d'ombre serait probablement microscopique.

Alors pourquoi ne l'avons-nous pas trouvé ? Nous avons des moyens limités d'étudier le monde microscopique car seul un petit pourcentage de microbes peut être cultivé en laboratoire. Cela peut signifier qu'il pourrait en effet y avoir de nombreuses formes de vie que nous n'avons pas encore repérées. Nous avons maintenant la capacité de séquencer l'ADN de souches de microbes non cultivables, mais cela ne peut détecter que la vie telle que nous la connaissons - qui contient de l'ADN.

Si nous trouvons une telle biosphère, cependant, il n'est pas clair si nous devrions l'appeler étranger. Cela dépend si nous voulons dire "d'origine extraterrestre" ou simplement "inconnu".

Vie à base de silicium

Une suggestion populaire pour une biochimie alternative est celle basée sur le silicium plutôt que sur le carbone. Ca a du sens, même d'un point de vue géocentrique. Environ 90 % de la Terre est constituée de silicium, fer à repasser, magnésium et oxygène, ce qui signifie qu'il y a beaucoup à faire pour construire une vie potentielle.

Le silicium est similaire au carbone, il dispose de quatre électrons pour créer des liaisons avec d'autres atomes. Mais le silicium est plus lourd, avec 14 protons (les protons composent le noyau atomique avec les neutrons) contre six dans le noyau de carbone. Alors que le carbone peut créer des liaisons doubles et triples fortes pour former de longues chaînes utiles pour de nombreuses fonctions, comme la construction de murs cellulaires, c'est beaucoup plus dur pour le silicium. Il a du mal à créer des liens forts, les molécules à longue chaîne sont donc beaucoup moins stables.

Quoi de plus, composés de silicium communs, comme le dioxyde de silicium (ou silice), sont généralement solides aux températures terrestres et insolubles dans l'eau. Comparez cela au dioxyde de carbone hautement soluble, par exemple, et nous voyons que le carbone est plus flexible et offre beaucoup plus de possibilités moléculaires.

La vie sur Terre est fondamentalement différente de la composition globale de la Terre. Un autre argument contre une biosphère d'ombre à base de silicium est que trop de silicium est enfermé dans les roches. En réalité, la composition chimique de la vie sur Terre a une corrélation approximative avec la composition chimique du soleil, avec 98% des atomes en biologie constitués d'hydrogène, l'oxygène et le carbone. Donc s'il y avait des formes de vie viables en silicium ici, ils peuvent avoir évolué ailleurs.

Cela dit, il existe des arguments en faveur de la vie à base de silicium sur Terre. La nature est adaptable. Il y a quelques années, les scientifiques de Caltech ont réussi à reproduire une protéine bactérienne qui a créé des liens avec le silicium, donnant essentiellement vie au silicium. Ainsi, même si le silicium est inflexible par rapport au carbone, il pourrait peut-être trouver des moyens de s'assembler en organismes vivants, incluant potentiellement du carbone.

Et quand il s'agit d'autres endroits dans l'espace, comme la lune Titan de Saturne ou des planètes en orbite autour d'autres étoiles, nous ne pouvons certainement pas exclure la possibilité d'une vie à base de silicium.

Pour le trouver, nous devons en quelque sorte sortir du cadre de la biologie terrestre et trouver des moyens de reconnaître des formes de vie fondamentalement différentes de la forme à base de carbone. Il existe de nombreuses expériences pour tester ces biochimies alternatives, comme celui de Caltech.

Indépendamment de la croyance de beaucoup selon laquelle la vie existe ailleurs dans l'univers, nous n'avons aucune preuve pour cela. Il est donc important de considérer toute vie comme précieuse, quelle que soit sa taille, quantité ou emplacement. La Terre abrite la seule vie connue dans l'univers. Ainsi, quelle que soit la forme que peut prendre la vie ailleurs dans le système solaire ou dans l'univers, nous devons nous assurer de le protéger des contaminations nocives, qu'il s'agisse de vie terrestre ou de formes de vie extraterrestres.

Alors, des extraterrestres pourraient-ils être parmi nous ? Je ne crois pas que nous ayons été visités par une forme de vie dotée de la technologie pour voyager à travers les vastes distances de l'espace. Mais nous avons des preuves de la formation de la vie, molécules carbonées arrivées sur Terre sur des météorites, donc les preuves n'excluent certainement pas la même possibilité pour des formes de vie plus inconnues.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.