Un instrument en acier nouvellement forgé qui peut localiser le chemin des étoiles et des planètes à travers le ciel nocturne à l'œil nu est un retour aux années juste avant l'avènement des télescopes, ramener les astronomes des collines du nord du Nouveau-Mexique à l'essentiel de l'astronomie dans le passé.

Installé au St. John's College par des diplômés, l'appareil est un remake d'originaux perdus depuis longtemps, conçu par l'astronome danois Tycho Brahe à la fin du XVIe siècle pour cartographier l'emplacement des étoiles et les orbites des planètes.

Il se compose de quatre anneaux imbriqués - forgés en acier de précision et alignés avec l'étoile du nord et l'équateur - combinés à un viseur coulissant qui est déplacé à la main pour mesurer les angles entre n'importe quel objet céleste, l'horizon et l'équateur.

Longue, des mesures minutieuses d'un tel instrument à la fin des années 1500 ont permis à Johannes Kepler de montrer que Mars tournait sur une orbite elliptique autour du soleil, réfuter la théorie bien établie du mouvement circulaire des corps célestes et lancer une recherche de nouvelles théories du mouvement et des forces planétaires.

"Vous pouvez souvent apprendre des choses sur la façon dont la science a été faite à une autre époque en recréant les artefacts et en recréant les instruments, " dit William Donahue, membre du corps professoral à la retraite et directeur de laboratoires au St. John's College, dont le campus surplombe Santa Fe. "C'est très amusant parce que vous pouvez faire des choses que personne n'a faites depuis 300 ans."

Aucun des instruments originaux de Brahe n'a survécu. Les diplômés de St. John's ont commandé une réplique fonctionnelle utilisant les dessins et illustrations originaux de Brahe. Ils ont engagé l'artisan britannique David Harber pour assembler un instrument de précision en acier inoxydable chirurgical. L'entreprise a coûté plus de 100 $, 000, dit Donahue.

Les sculptures statiques de la sphère dite armillaire de Brahe prolifèrent dans les parcs publics, mais peu ou pas du tout permettent des mesures détaillées comme celle de Santa Fe. Il est précis aux mesures angulaires incrémentielles d'un soixantième de degré, ou 1 minute d'arc.

L'appareil est un anachronisme évident à une époque d'applications pour téléphones intelligents qui représentent le ciel et un ajout approprié au St. John's College, où les élèves retracent l'évolution des mathématiques et des sciences des civilisations anciennes en étudiant des textes originaux ou leurs traductions en anglais.

Au-delà de St. John's, Le ciel sombre et sans nuages ​​du Nouveau-Mexique a attiré des appareils astronomiques révolutionnaires et des observatoires d'étudiants.

Ils comprennent l'observatoire Magdalena Ridge de New Mexico Tech, perché à 3 kilomètres au-dessus du niveau de la mer près de Socorro ; un groupe de télescopes de recherche à l'observatoire Apache Point ; l'emblématique observatoire de radioastronomie Very Large Array où les antennes s'étendent sur des kilomètres à travers les plaines de San Agustin :et des radioscopes récemment assemblés qui explorent les basses fréquences à la recherche d'indices sur l'évolution cosmique.

Par contre, le dernier appareil d'observation des étoiles à Santa Fe ne promet aucune avancée scientifique. Au lieu, c'est en quelque sorte un portail temporel sur les difficultés de l'astronomie du XVIe siècle.

Donahoe, qui a traduit du latin "Astronomia Nova" de Kepler, dit que localiser les coordonnées des étoiles et des planètes brillantes produit de nombreux "moments ah-hah" pour les étudiants. La sphère ne fait pas encore partie du cursus collégial.

Les mesures prises par Brahe étaient suffisamment précises pour remettre en question les conceptions astronomiques fondamentales et les idées fausses et aider à ouvrir la voie à la théorie de la gravité d'Isaac Newton et aux lois du mouvement, dit Donahue.

Suivre les orbites n'était pas non plus une tâche facile à une époque où les horloges mécaniques pouvaient être incroyablement inexactes. Puis vint le télescope.

"En 1609, Galilée a tourné son télescope vers le ciel - et cela a tout changé, " a déclaré Donahue.

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