L'équipe dirigée par l'ASU qui a construit le Lunar Polar Hydrogen Mapper de la NASA, ou "LunaH-Map" pour faire court, a livré en toute sécurité leur vaisseau spatial au Kennedy Space Center de la NASA en Floride en vue d'un lancement prévu plus tard cette année sur la fusée Artemis I du système de lancement spatial (SLS) de la NASA.

LunaH-Map est un vaisseau spatial interplanétaire entièrement fonctionnel de la taille d'une grande boîte de céréales et pesant environ 30 livres. C'est la première mission à mener, conçu, assemblé, intégré, testé et livré depuis le campus ASU Tempe. Sa destination est en orbite autour de la lune, à partir de laquelle il cartographiera la glace d'eau dans les régions ombragées en permanence du pôle sud lunaire.

Pour commencer son voyage de l'ASU au Kennedy Space Center de la NASA, d'abord le vaisseau spatial a été placé dans un doublement scellé, rempli d'azote, sac antistatique. Il a ensuite été soigneusement placé dans un étui doublé de mousse indéformable et antipoussière.

Quatre billets de Phoenix à Orlando ont été achetés sur une compagnie aérienne commerciale, trois pour les membres humains de l'équipe LunaH-Map et un pour le vaisseau spatial, qui a été placé dans le siège du milieu entre deux membres de l'équipe.

Une fois l'équipe LunaH-Map arrivée au Kennedy Space Center, ils ont déballé le vaisseau spatial, vérifié pour s'assurer qu'il n'a pas été bousculé ou ramassé de poussière ou de débris pendant le transport, et pris des photos pour la documentation. Après avoir installé un jeu de poignées et retiré avec précaution les plaques de recouvrement « Remove Before Flight », ils ont glissé le vaisseau spatial dans le distributeur de vol qui sera lancé avec la fusée SLS. Puis, la porte du distributeur de vols était soigneusement fermée et verrouillée.

"De là, nous avons confié l'opération à la NASA, " a déclaré le chercheur principal de LunaH-Map et professeur adjoint Craig Hardgrove de l'École d'exploration de la Terre et de l'espace de l'ASU qui, avec le responsable mécanique d'AZ Space Technologies Nathaniel Struebel et le responsable des opérations Qwaltec Patrick Hailey, transporté le vaisseau spatial jusqu'à sa destination en Floride.

Quand Artemis I sera lancé plus tard cette année, y compris LunaH-Map, il y aura une douzaine de petits engins spatiaux, appelé CubeSats, à bord. Ce seront les charges utiles secondaires de la mission Artemis I.

La mission principale d'Artemis I est de tester le système de lancement spatial de la NASA, qui est conçu pour soulever plus que n'importe quel lanceur existant. La fusée transportera également le vaisseau spatial Orion, qui effectuera un survol lunaire et reviendra sur Terre et qui, sur de futures missions, transportera des équipages humains dans l'espace. L'anneau qui relie Orion à SLS a de la place pour les charges utiles CubeSat, qui sera envoyé dans l'espace lointain au cours de la mission.

Une fois Artemis I lancé et LunaH-Map déployé, le vaisseau spatial utilisera une série de survols lunaires et son système de propulsion ionique pour entrer sur l'orbite lunaire. Une fois à basse altitude, il commencera sa mission scientifique pour mesurer l'abondance d'hydrogène dans les régions ombragées en permanence du pôle sud lunaire, utilisant un nouveau type de spectromètre à neutrons compact.

Alors que nous savons depuis des décennies d'exploration lunaire qu'il y a des enrichissements de glace d'eau dans certaines régions autour des pôles de notre lune, LunaH-Map cherchera à déterminer dans quelle mesure et où se trouvent ces enrichissements. Ils peuvent contenir suffisamment d'eau pour changer notre vision de la formation et de l'évolution de la lune, ou ils peuvent contenir suffisamment d'eau pour soutenir l'exploration humaine et robotique future du système solaire.

La mission totale durera environ un an et le vaisseau spatial effectuera près de 300 orbites de la lune. Pendant ce temps, LunaH-Map sera exploité à partir du centre des opérations de la mission dans le bâtiment interdisciplinaire de science et technologie 4 sur le campus de l'ASU Tempe où le vaisseau spatial a été construit. L'équipe communiquera directement avec le Jet Propulsion Laboratory Deep Space Network de la NASA pour envoyer des commandes qui seront transmises au vaisseau spatial.

"La livraison du vaisseau spatial à la NASA et au programme Artemis représente une réalisation énorme qui est l'aboutissement d'années de travail dévoué de l'équipe ASU LunaH-Map et de nos nombreux fournisseurs et sous-traitants partenaires à l'échelle nationale, " a déclaré Jim Bell, chercheur principal adjoint de LunaH-Map, qui est planétologue et professeur à l'École d'exploration de la Terre et de l'espace de l'ASU. "C'est une réalisation marquante pour l'ASU dans son ensemble et contribuera à ouvrir la voie à de nombreuses futures missions CubeSat tout aussi passionnantes pour les étudiants de l'ASU, professeurs et le personnel."

Avec Hardgrove et Bell, l'équipe LunaH-Map comprend de nombreux membres du personnel et étudiants de l'ASU, des représentants de deux sociétés d'ingénierie locales de Tempe - AZ Space Technologies et Qwaltec - et des représentants d'autres sociétés spatiales commerciales américaines et des centres de la NASA. Le vaisseau spatial comprend une plaque supérieure avec les signatures de ceux qui ont travaillé sur LunaH-Map et les noms des amis et de la famille.

Maintenant que le vaisseau spatial a été livré, l'équipe utilisera le modèle d'ingénierie du vaisseau spatial, situé à l'ASU, développer et tester les activités du vaisseau spatial qui seront nécessaires une fois que LunaH-Map sera en vol. Ce modèle comprend tous les composants du vaisseau spatial de vol qui vient d'être livré au Kennedy Space Center de la NASA.

"LunaH-Map, et tous les autres Artemis I CubeSats, ouvrent la voie à un nouveau type de mission d'exploration spatiale qui tire parti des atouts de l'association d'un personnel d'ingénierie professionnel avec le personnel universitaire et les étudiants, ", a déclaré Hardgrove. "Ces missions sont parmi les premières à tester les nouvelles technologies nécessaires aux très petits engins spatiaux pour accomplir des missions scientifiques dans l'espace lointain."

Suite au succès de ces missions, Hardgrove voit un avenir pour que les CubeSats soient de plus en plus impliqués dans les activités à haut risque, missions scientifiques à haut rendement, jumelé avec un plus gros vaisseau spatial de la NASA. En cette capacité, ils peuvent être envoyés dans des régions inexplorées du système solaire, effectuer des manœuvres indépendantes et collecter des données scientifiques trop risquées pour la mission principale à acquérir.