Alors que les oiseaux de mer fondaient et que les vagues de l'Atlantique clapotaient sous un ciel bleu éclatant, une fusée Antares a pris vie samedi matin et a décollé de la côte est de la Virginie sans encombre.

"Décollage d'Antarès !" a déclaré la porte-parole de la NASA, Leah Cheshier, alors que le propulseur tournait vers le ciel avec un vaisseau spatial Cygnus contenant plus de 8, 200 livres de charge utile à destination de la Station spatiale internationale. Oups, des acclamations et des applaudissements ont éclaté au sol.

Minutes plus tard, après que le Cygnus s'est séparé avec succès du booster et a atteint l'orbite, les contrôleurs de lancement de la NASA Wallops Flight Facility ont applaudi et se sont serré la main. Les collègues de surveillance de Houston et Dulles ont célébré, trop.

"Bon travail, Antarès, et félicitations, Cygne, " a déclaré un contrôleur de la NASA. " Et Wallops Range, excellent travail aujourd'hui. Et MARS, Merci beaucoup pour le soutien. Je n'aurais pas pu le faire sans toi."

MARS, ou le port spatial régional Mid-Atlantic appartenant à l'État à NASA Wallops, a été construit pour ces missions commerciales de ravitaillement de la station spatiale. Les dirigeants des États s'efforcent de l'exploiter pour faire de la Virginie une plaque tournante de l'industrie spatiale commerciale.

Cygnus NG-12 est la 12e mission robotique de ravitaillement commercial à la station pour Northrop Grumman, anciennement l'ATK Orbital basé à Dulles. Le véhicule doit accoster à la station spatiale tôt lundi.

Le Cygnus est baptisé le S.S. Alan Bean, après le membre de l'équipage d'Apollo 12 qui est devenu le quatrième homme à marcher sur la lune il y a 50 ans ce mois-ci. Bean est décédé l'année dernière à l'âge de 86 ans.

Au cours de ce qui est généralement un rapide « go, "no-go" ronde de vérifications dans les minutes précédant le lancement, un contrôleur de Northrop a pris un moment pour donner son dû au moonwalker :

"En l'honneur d'Alan Bean, qui a partagé le don de l'exploration à la fois dans la vie et dans l'art, et a inspiré les générations futures à retourner sur la lune et au-delà, Northrop Grumman est parti."

Le Cygnus transporte des provisions et du matériel pour l'équipage de la station, y compris l'équipement de sortie dans l'espace et les CubeSats des étudiants, ainsi que 4, 600 livres de charge utile scientifique. Les chercheurs vantent régulièrement l'importance de telles recherches non seulement pour les missions de longue durée que la NASA prévoit vers la lune, Mars et d'autres destinations de l'espace lointain, mais pour améliorer la vie ici sur Terre.

L'une de ces expériences pourrait conduire à de nouvelles thérapies pour des maladies qui conduisent au cancer, résistance à l'insuline et diabète de type 2. Il s'agit d'utiliser des souris vivantes pour étudier les effets de la microgravité sur l'horloge « circadienne » de 12 heures qui est censée contrôler les niveaux de stress et coordonner le métabolisme.

Cette horloge fait partie du rythme circadien de 24 heures que l'on trouve dans la plupart des organismes vivants, un cycle quotidien lié au cerveau et aux signaux de l'environnement, comme la lumière et les ténèbres, qui aide à maintenir la santé globale. Une meilleure compréhension de la façon dont les rythmes naturels du corps réagissent en microgravité pourrait aider les astronautes à rester en bonne santé lors de longs vols spatiaux.

Les femmes astronautes de la station spatiale seront chargées de porter un gilet AstroRad fourni par le Cygnus pour en tester le confort et la portabilité lors des activités de routine. Le gilet est développé pour protéger les astronautes, en particulier les organes sensibles tels que les poumons, estomac, les seins et les ovaires - d'une exposition chronique aux rayonnements spatiaux nocifs. Il obtiendra son premier test de protection contre les radiations l'année prochaine lorsque la NASA enverra sa nouvelle capsule d'équipage Orion, équipé de mannequins de test, en mission robotique autour de la lune.

Les technologies spatiales seront testées sur route et perfectionnées, y compris un recycleur qui convertit les pièces polymères usagées en matière première de filament afin qu'une imprimante 3D puisse construire de nouveaux articles, et une interface homme/robot pour voir si un membre d'équipage de l'ISS peut contrôler un robot sur Terre assez bien pour ramasser une pierre. Une telle interface est considérée comme la clé des futures missions dans lesquelles un astronaute en orbite doit contrôler un avatar robotique à la surface de la lune ou d'une planète extraterrestre.

D'autres expériences incluent un examen de la façon dont les graines d'orge germées peuvent être traitées en microgravité, et en utilisant l'environnement hostile de l'espace à l'extérieur de la station pour tester la résistance et la durabilité des fibres de carbone imprimées en 3D.

Une fois le Cygnus arrivé à la gare, l'équipage utilisera un bras robotique pour le capturer et l'amarrer. Ensuite, ils commenceront à le déballer et à le charger à nouveau avec les déchets de la station spatiale.

Le vaisseau spatial devrait rester à la station pendant environ 70 jours, puis se désengager à la mi-janvier, quand il lancera ses CubeSats et effectuera des manœuvres pour tester les fonctions du véhicule. Finalement, il reviendra sur Terre, brûlant à la rentrée au-dessus de l'océan Pacifique sud.

©2019 Daily Press (Newport News, Virginie.)
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.