Lorsque l'objet mystérieux connu sous le nom de 'Oumuamua a dépassé la Terre en octobre 2017, les astronomes se sont réjouis. En plus d'être le premier objet interstellaire détecté dans notre système solaire, son arrivée nous a ouvert les yeux sur la fréquence à laquelle de tels événements ont lieu. Étant donné que les astéroïdes et les comètes sont considérés comme des restes de matériel provenant de la formation d'un système planétaire, il a également été l'occasion d'étudier les systèmes extrasolaires.

Malheureusement, « Oumuamua a quitté notre système solaire avant que de telles études puissent être menées. Heureusement, la détection de la comète C/2019 Q4 (Borisov) cet été a fourni de nouvelles opportunités d'étudier le matériel laissé par le dégazage. En utilisant les données recueillies par le télescope William Herschel (WHT), une équipe internationale d'astronomes a découvert que 2I/Borisov contient du cyanure. Mais comme le dirait Douglas Adams, "Pas de panique !"

L'étude, qui est récemment apparu dans le Lettres de revues astrophysiques , était dirigée par le professeur Alan Fitzsimmons du Centre de recherche en astrophysique de l'Université Queen's de Belfast. Il a été rejoint par des membres de l'Observatoire européen austral (ESO), l'Institut d'astronomie, l'Institut STAR, le centre de coordination NEO de l'ESA, l'Institut national d'astrophysique (INAF), et plusieurs universités.

Comme le professeur Fitzsimmons et ses collègues l'indiquent dans leur étude, la détection d'objets interstellaires comme 'Oumuamua a ouvert de nouvelles possibilités pour l'étude des systèmes planétaires extrasolaires. En substance, les astronomes peuvent examiner les spectres créés par de tels objets lorsqu'ils passent près du soleil et libèrent de la matière lors du dégazage.

Étant donné que les comètes et les astéroïdes sont essentiellement du matériel provenant de la formation d'un système planétaire, ces études permettront aux scientifiques de poser des contraintes sur les processus physiques et chimiques impliqués dans la formation des planètes extrasolaires. Essentiellement, c'est comme pouvoir étudier les planètes extrasolaires sans avoir à s'y rendre physiquement. Le professeur Fitzsimmons a déclaré à Universe Today par e-mail, "Les objets interstellaires sont des échantillons de matériaux provenant d'autres systèmes planétaires, livrés à notre porte ou du moins à notre propre système solaire. La nature physique nous donne des indices sur la façon dont les autres systèmes planétaires évoluent, et les types de petits corps qui peuvent y exister. La mesure de leur composition nous permet de comparer ce que nous trouvons avec des décennies d'études de comètes et d'astéroïdes en orbite autour du soleil."

Pour le plaisir de leur étude, Le professeur Fitzsimmons et ses collègues ont utilisé le WHT de 4,2 mètres et le spectrographe et système d'imagerie à dispersion intermédiaire (ISIS) situés à l'observatoire de La Palma de l'ESO pour observer la comète. Ce qu'ils ont observé était un nuage mince qui montrait un signal fort du gaz cyanogène (CN) - en d'autres termes, une vapeur toxique qui indique la présence de cyanure.

Le professeur Fitzsimmons a expliqué qu'ils ont mené des études de suivi en utilisant d'autres observatoires pour confirmer leurs conclusions :

« À partir des données WHT, ainsi que des observations supplémentaires à l'aide du télescope Gemini-Nord à Hawai'i et du télescope Trappist-Nord au Maroc, nous avons mesuré les quantités relatives de particules de poussière et de gaz CN éjectées par la comète. Nous avons trouvé des nombres assez similaires aux comètes du système solaire, bien qu'il puisse être légèrement plus «gazeux» que la moyenne. Nous avons également utilisé ces données pour contraindre la taille du noyau, en supposant des propriétés similaires à une comète appartenant au soleil. Ces calculs impliquent que le noyau central de glace mesure entre 1,4 km et 6,6 km de diamètre. Mais ces chiffres pourraient changer à mesure que davantage de gaz sont observés dans la comète."

Mais avant que quiconque se mette à penser que cela pourrait constituer un danger pour la vie sur Terre, quelques mises en garde sont nécessaires. Pour commencer, basé sur la trajectoire de 2I/Borisov, la comète passera au-delà de l'orbite de Mars. Avant le 8 décembre, 2019, il fera son approche la plus proche du soleil, atteignant moins de 2 UA en distance (ou deux fois la distance entre le soleil et la Terre).

Cela signifie que la Terre n'a aucune chance de passer par la queue de la comète, et ne recevra donc aucun gaz de cyanure dans son atmosphère. Seconde, quelque chose de très similaire s'est produit en 1910, quand la Terre a traversé l'orbite de la comète de Halley, et notre atmosphère frôla de sa queue pendant six heures. Avant cela, les astronomes ont annoncé avoir obtenu des spectres indiquant la présence de gaz cyanogène dans sa queue.

Alors que la plupart des astronomes ont insisté sur le fait qu'il n'y avait rien à craindre, un astronome français (Camille Flammarion) était loin d'être optimiste. Les New York Times l'a cité comme disant, "Le gaz cyanogène imprégnerait l'atmosphère et étoufferait peut-être toute vie sur la planète." Beaucoup de gens ont pris cet avertissement au sérieux et ont commencé à paniquer. Mais devinez quoi ? Comme tant d'autres prédictions apocalyptiques, celui-ci était spectaculairement faux.

Cette fois-ci, La Terre ne passera même pas par la queue de la comète, il est donc juste de dire que le risque est inexistant. Donc tu sais, ne paniquez pas. Il n'y a aucun danger, et la présence de cette comète dans notre système solaire représente une opportunité majeure pour mener des recherches astronomiques sérieuses et devrait être reconnue comme telle.

Quoi de plus, la découverte de 2I/Borisov confirme quelque chose que les astronomes soupçonnaient depuis que 'Oumuamua a traversé notre système solaire il y a deux ans. Sa composition observée est également assez révélatrice. Le professeur Fitzsimmons a déclaré :"La découverte confirme les prédictions selon lesquelles les systèmes planétaires peuvent éjecter un grand nombre de planétésimaux glacés dans l'espace interstellaire, qui peuvent devenir des comètes actives si elles passent assez près de notre soleil. Cela correspond à ce que nous pensons qui s'est passé dans notre système solaire à l'époque de la formation et de la migration des planètes. Ce qui est surprenant, c'est à quel point Borisov a l'air «normal» en ce moment. Cela pourrait indiquer des régions de formation de comètes similaires dans d'autres systèmes solaires. Mais nous le saurons mieux une fois que d'autres études seront effectuées sur Borisov, et d'autres comètes interstellaires sont découvertes."

En bref, l'étude des objets interstellaires pourrait donner un aperçu de la nature d'autres systèmes planétaires, et cet objet particulier indique qu'ils peuvent être très semblables aux nôtres. Qui sait? C'est peut-être une bonne indication que des planètes habitables pourraient exister en eux, également. Au moins, nous saurions que toutes les propriétés chimiques et physiques nécessaires pour les former sont présentes.