Depuis le premier atterrissage réussi sur Mars dans les années 1970, les scientifiques se sont efforcés d'approfondir leur connaissance de la surface de la planète rouge. Le premier rover à succès, le séjournant, a été déployé à la surface de Mars en juillet 1997. Depuis, il y a eu trois autres rovers robotisés réussis sur la planète, collecter des informations sur l'eau, rochers, sols et minéraux, et la présence de matière organique.

Cependant, si le rêve d'atterrir une mission humaine sur Mars doit devenir réalité, alors la technologie des rover devra progresser à pas de géant. À ce jour, Les rovers n'avaient pas les capacités nécessaires pour faire avancer l'exploration et soutenir la présence humaine sur Mars. Pour un, ils n'ont aucune autonomie. Incapable d'évaluer les risques environnants, ils doivent attendre que des commandes soient envoyées de la Terre. Ils ne peuvent aussi parcourir que quelques dizaines de mètres dans un sol (jour solaire martien) et s'en tenir à des chemins prédéterminés, sites potentiellement manquants contenant des informations précieuses.

Les scientifiques travaillant sur le projet PERASPERA financé par l'UE ont relevé le défi de créer des rovers capables de couvrir de plus grandes distances en une journée, prendre leurs propres décisions et travailler avec d'autres rovers pour accéder aux sites difficiles. Coordonné par l'Agence spatiale européenne (ESA), le projet a récemment mené le plus grand test de terrain de rover d'Europe impliquant 40 ingénieurs. Le procès a eu lieu à la lisière nord du désert du Sahara au Maroc, où l'on dit que le terrain ressemble à celui de Mars.

Du laboratoire au terrain

Trois rovers autonomes – Mana Minnie et SherpaTT – ont été testés pendant 2 semaines pour voir s'ils fonctionneraient bien dans un environnement semblable à celui de Mars. Les systèmes de navigation automatisés développés ont été testés sur jusqu'à cinq sites différents. « Les tests en laboratoire du matériel que nous concevons ne tiennent pas compte de la variabilité que la nature apporte de la lumière du ciel à la forme du paysage, la texture et les couleurs du sable et de la roche. Ce fonctionnement en extérieur prouve que nos systèmes fonctionnent dans des environnements beaucoup plus complexes et élaborés que ceux qui ne peuvent jamais être simulés", a expliqué Gianfranco Visentin, chef de la section d'automatisation et de robotique de l'ESA, dans un article publié sur "Phys.org".

Les rovers de demain

L'un des rovers, le SherpaTT, parcouru 1,3 km en toute autonomie. En réalité, après avoir repéré des pierres de forme inhabituelle, il a demandé au planificateur principal de mieux se positionner afin de pouvoir capturer plus d'images. Les capacités autonomes de navigation et de prise de décision à longue portée démontrées par le rover sont vitales pour l'exploration future de Mars. "Il n'y aura pas d'écoles d'analystes pour scruter chaque image - des systèmes de rover intelligents seront nécessaires pour détecter ce qui est intéressant et le renvoyer sur Terre, » A ajouté Visentin. Les données recueillies par les rovers ont été comparées à une carte de l'emplacement créée par un drone avant le test sur le terrain.

PERASPERA (PERASPERA (AD ASTRA) Plan European Roadmap and Activities for SPace Exploitation of Robotics and Autonomy) se termine en 2019. Les réalisations du projet comprennent des technologies clés et des systèmes robotiques pour l'entretien des satellites en orbite et l'exploration planétaire. Les résultats du projet seront utilisés pour soutenir une mission spatiale de robotique orbitale prévue pour 2023.