Le vaisseau spatial Cassini de la NASA se dirige vers son plongeon du 15 septembre dans Saturne, après une finale, survol lointain de la lune géante Titan.

Le vaisseau spatial a effectué son approche la plus proche de Titan aujourd'hui à 12h04. HAP (15 h 04 HAE), à une altitude de 73, 974 milles (119, 049 kilomètres) au-dessus de la surface de la lune. Le vaisseau spatial devrait entrer en contact avec la Terre le 12 septembre vers 18h19. HAP (21 h 19 HAE). Les images et autres données scientifiques prises lors de la rencontre devraient commencer à être diffusées sur Terre peu de temps après. Les navigateurs analyseront la trajectoire de l'engin spatial suivant cette liaison descendante pour confirmer que Cassini est précisément sur la bonne voie pour plonger dans Saturne à l'heure prévue, emplacement et altitude.

Cette rencontre lointaine est appelée officieusement "le baiser d'adieu" par les ingénieurs de mission, car il fournit un coup de pouce gravitationnel qui envoie le vaisseau spatial vers sa fin dramatique dans la haute atmosphère de Saturne. La géométrie du survol fait que Cassini ralentit légèrement son orbite autour de Saturne. Cela abaisse l'altitude de son vol au-dessus de la planète de sorte que le vaisseau spatial pénètre trop profondément dans l'atmosphère de Saturne pour survivre, parce que le frottement avec l'atmosphère fera brûler Cassini.

Cassini a effectué des centaines de passages au-dessus de Titan au cours de sa tournée de 13 ans du système Saturne, dont 127 rencontres ciblées avec précision, certaines à courte distance et d'autres, comme celui-ci, Plus éloigné.

"Cassini entretient une relation à long terme avec Titan, avec un nouveau rendez-vous presque tous les mois depuis plus d'une décennie, " a déclaré Earl Maize, chef de projet Cassini au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. "Cette dernière rencontre est une sorte d'adieu doux-amer, mais comme il l'a fait tout au long de la mission, La gravité de Titan envoie à nouveau Cassini là où nous en avons besoin."

Cassini termine sa tournée de 13 ans du système de Saturne par une plongée intentionnelle dans la planète pour assurer les lunes de Saturne, en particulier Encelade, avec son océan souterrain et ses signes d'activité hydrothermale, restent intacts pour une exploration future. La plongée fatidique du vaisseau spatial est le dernier battement de la grande finale de la mission, 22 plongées hebdomadaires (commencées fin avril) à travers l'écart entre Saturne et ses anneaux. Aucun vaisseau spatial ne s'est jamais aventuré si près de la planète auparavant.