Supernovae, fusions d'étoiles à neutrons, trous noirs au centre des galaxies, jeunes étoiles en éruption - ce sont tous des exemples d'objets dans le ciel nocturne qui changent leur luminosité au fil du temps. Dans les années à venir, les astronomes s'attendent à découvrir des millions de ces événements astronomiques variables avec de nouveaux télescopes sensibles comme le Large Synoptic Survey Telescope (LSST). Mais pour caractériser ces objets et mieux les comprendre, ils doivent être observés avec les autres, différents télescopes peu de temps après leur découverte.

Fournir aux astronomes un réseau de télescopes de classe mondiale auxquels il est possible d'accéder d'une simple pression sur un bouton, quatre observatoires astronomiques au sol se sont associés pour créer le Réseau d'Observatoires d'Événements Astronomiques (AEON) :Observatoire de Las Cumbres (LCO), l'Observatoire national d'astronomie optique (NOAO) de la National Science Foundation, le télescope SOAR, et l'Observatoire des Gémeaux. Avec AEON, les astronomes pourront suivre automatiquement leurs objets d'intérêt astronomiques, avec une portée de télescopes de 0,4 mètre à 8 mètres, observation en lumière UV à infrarouge.

Le télescope SOAR de 4,1 mètres de l'Observatoire interaméricain de Cerro Tololo au Chili est l'installation d'orientation d'AEON. Le 6 août, il a passé avec succès sa première nuit d'observation pour le réseau, en regardant 10 objets astronomiques différents dans d'excellentes conditions de ciel. Les résultats, qui démontrent un accès réussi à un grand télescope en dehors du réseau LCO, marque le début d'un nouveau partenariat unique entre les principaux observatoires astronomiques.

"C'était la première des 20 nuits au cours desquelles nous allons suivre des objets variables tels que de jeunes supernovae et des objets proches de la Terre, " a déclaré César Briceño, scientifique du projet SOAR. " SOAR est un excellent banc d'essai pour AEON. Il est situé sur la même montagne que le LSST et nous avons des années d'expérience dans les observations à distance. Le télescope héberge également plusieurs instruments et a été conçu pour produire les images les plus nettes possibles avec n'importe quel télescope au sol, " il ajouta.

AEON est un système d'observation hautement automatisé qui exécute un logiciel non supervisé et génère automatiquement un programme d'observation dynamique et flexible environ toutes les 15 minutes. Les demandes d'observation de SOAR pour sa première nuit ont été soumises via le portail LCO, programmé par le logiciel LCO, et transmis à SOAR, où ils ont été exécutés à l'aide d'un nouveau logiciel qui automatise de nombreux aspects du fonctionnement du télescope et de l'instrument. Les données résultantes ont été renvoyées via les archives LCO et NOAO.

La nuit d'observation réussie sur SOAR est une étape importante dans le processus de mise en place du réseau AEON et d'inclusion de plus grands télescopes tels que Gemini. Observatoire des Gémeaux, un leader en observation flexible ou file d'attente, met actuellement à niveau son système d'observation et s'appuiera sur les travaux de SOAR pour créer des interfaces et un programmateur automatique qui fonctionneront avec AEON et amélioreront les capacités de Gemini.

« La récente démonstration à SOAR montre que les techniques innovantes développées au LCO depuis de nombreuses années peuvent désormais être étendues à d'autres observatoires, y compris des télescopes plus puissants, avec un patrimoine différent, gestion et technologie, " a déclaré l'astronome de la NOAO Stephen Ridgway.

"Cette étape marque le début de nouvelles opportunités scientifiques avec les installations existantes qui continueront de croître avec le partenariat AEON, " a ajouté le directeur de LCO, Dr Lisa Storrie-Lombardi.