La caméra stéréo haute résolution à bord de Mars Express de l'ESA a capturé cet impressionnant front ascendant de nuages ​​de poussière - visible dans la moitié droite du cadre - près de la calotte glaciaire polaire nord de Mars en avril de cette année.

C'était l'une des nombreuses tempêtes de poussière locales à petite échelle qui ont été observées ces derniers mois sur la planète rouge, qui subit actuellement une saison de tempête de poussière particulièrement intense. Une tempête beaucoup plus importante a émergé plus au sud-ouest à la fin du mois de mai et s'est transformée en une tempête mondiale, tempête de poussière entourant la planète en quelques semaines.

L'intensité de cet événement majeur signifie que très peu de lumière du Soleil atteint la surface martienne, une situation suffisamment extrême pour que le rover Opportunity de la NASA, âgé de 15 ans, n'ait pas pu recharger ses batteries et appeler chez lui :il est en mode hibernation depuis la mi-juin.

Les tempêtes de poussière sur Mars se produisent régulièrement pendant la saison estivale austral lorsque la planète est plus proche du Soleil le long de son orbite elliptique. L'éclairage solaire amélioré provoque des contrastes de température plus forts, les mouvements d'air qui en résultent soulèvent plus facilement les particules de poussière de la surface, dont certaines mesurent jusqu'à environ 0,01 mm.

Les tempêtes de poussière martiennes sont très impressionnantes, à la fois visuellement comme dans cette image et en termes d'intensité et de durée des événements mondiaux plus rares, mais ils sont généralement plus faibles que les ouragans sur Terre. Mars a une pression atmosphérique beaucoup plus faible - moins d'un centième de la pression atmosphérique de la Terre à la surface - et les tempêtes martiennes ont moins de la moitié des vitesses de vent typiques des ouragans sur Terre.

La tempête actuelle est surveillée par cinq orbiteurs de l'ESA et de la NASA, tandis que le rover Curiosity de la NASA l'observe depuis le sol grâce à sa batterie à propulsion nucléaire. Il sera essentiel de mieux comprendre la formation et l'évolution des tempêtes mondiales pour les futures missions solaires vers Mars.

Cette image couleur a été créée en utilisant les données du canal nadir, dont le champ de vision est aligné perpendiculairement à la surface de Mars, et les canaux de couleur de la caméra stéréo haute résolution. La résolution au sol est d'environ 16 m/pixel et les images sont centrées à environ 78°N/106°E.

Mars Express est également équipé de la caméra de surveillance visuelle qui capture des images quotidiennes de la planète rouge.