Les astronautes doivent tester les premiers appareils d'exploration spatiale au monde, dans une avancée qui pourrait ouvrir une nouvelle frontière dans l'exploration de l'univers.

Des kits prototypes sont envoyés à la Station spatiale internationale pour étudier comment des organismes microscopiques pourraient être utilisés pour récupérer des minéraux et des métaux dans les roches spatiales.

L'étude révolutionnaire pourrait aider les efforts visant à établir des colonies habitées sur des mondes lointains en aidant à développer des moyens de s'approvisionner en minéraux essentiels à la survie dans l'espace.

Les tests révéleront comment la faible gravité affecte la capacité naturelle des bactéries à extraire des matériaux utiles, tels que le fer, calcium et magnésium—de roches, disent les chercheurs.

Leurs découvertes pourraient également aider à améliorer le processus, connu sous le nom de biomine, qui a de nombreuses applications sur Terre, compris dans la récupération de métaux à partir de minerais.

Des astrobiologistes du Centre britannique d'astrobiologie de l'Université d'Édimbourg ont développé les prototypes de la taille d'une boîte d'allumettes, appelés réacteurs de biominage, sur une période de 10 ans.

Dix-huit des appareils seront transportés vers la Station spatiale internationale à bord d'une fusée SpaceX, qui a décollé le 25 juillet de Cap Canaveral en Floride, NOUS.

À son arrivée à la station spatiale, de petits morceaux de roche basaltique, qui composent la surface de la Lune et de Mars, seront chargés dans chaque appareil et immergés dans une solution bactérienne.

Des tests seront menés en basse gravité pour découvrir comment les conditions sur les astéroïdes et les planètes telles que Mars pourraient affecter la capacité des bactéries à extraire les minéraux des roches qui s'y trouvent.

L'expérience étudiera également comment les microbes se développent et forment des couches, appelées biofilms, sur des surfaces naturelles dans l'espace. En plus de fournir des informations sur la façon dont la faible gravité affecte les biofilms, les résultats permettront également d'améliorer la compréhension de la croissance des microbes sur Terre.

Les roches seront renvoyées sur Terre après l'expérience de trois semaines, à analyser par l'équipe d'Edimbourg dans un laboratoire de l'Université de Stanford.

Le projet est dirigé par l'Université d'Édimbourg, avec l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale britannique. Le travail est financé par le Science and Technology Facilities Council du Royaume-Uni.

Professeur Charles Cockell, de l'École de physique et d'astronomie de l'Université d'Édimbourg, qui dirige le projet, a déclaré :« Cette expérience nous donnera de nouvelles informations fondamentales sur le comportement des microbes dans l'espace, leurs applications dans l'exploration spatiale et comment ils pourraient être utilisés plus efficacement sur Terre de toutes les manières dont les microbes affectent nos vies."

Dr Rosa Santomartino, de l'École de physique et d'astronomie de l'Université d'Édimbourg, qui dirige l'étude des rochers à leur retour, dit :« Les microbes sont partout, et cette expérience nous donne de nouvelles idées sur la façon dont ils poussent sur les surfaces et sur la façon dont nous pourrions les utiliser pour explorer l'espace."