Aussi célèbre pour son style de vie à la recherche de sensations fortes et ses cascades publicitaires que pour son vaste empire commercial, Richard Branson peut désormais cocher « astronaute » de sa liste de tâches après avoir réussi son premier vol spatial.

Le fan avoué de "Star Trek" a attribué son dynamisme et son goût pour l'aventure à sa mère Eve, décédé du Covid-19 en janvier.

"Chère maman, tu m'as toujours dit d'atteindre les étoiles. Bien, J'ai pris ma propre route sinueuse, mais j'ai toujours su suivre ton exemple, ", a-t-il déclaré dans une vidéo hommage diffusée avant le décollage de l'avion spatial VSS Unity dimanche.

Le patron du groupe Virgin, dont la valeur nette s'élève à 5,7 milliards de dollars (4,1 milliards de livres, 4,8 milliards d'euros) selon le magazine Forbes, fait fortune dans l'industrie du disque dans les années 1970.

L'entrepreneur né à Londres, maintenant 70, a depuis lancé une série d'entreprises prospères dans des secteurs aussi divers que les chemins de fer et les téléphones portables, ainsi que les compagnies aériennes Virgin Atlantic.

Mais il y a eu beaucoup de faux pas.

Ses échecs incluent une tentative de courte durée de course de Formule 1, un coup de poignard au marché des boissons non alcoolisées avec Virgin Cola, et une société de mariage appelée Virgin Bride, dont certains disaient n'exister qu'à cause du nom.

Une percée précoce

Branson aurait été un étudiant inférieur à la moyenne qui souffrait de dyslexie, avec son directeur d'une école privée du sud de l'Angleterre lui disant apparemment qu'il irait en prison ou deviendrait millionnaire.

Il a créé Virgin Records alors qu'il n'avait que 20 ans et a gagné son premier million de livres trois ans plus tard, acheter sa propre île des Caraïbes quelques années plus tard.

La percée de la maison de disques est venue avec "Tubular Bells", un album instrumental de 1973 du musicien britannique Mike Oldfield, qui s'est vendu à des millions d'exemplaires.

Sa mère était hôtesse de l'air, alors peut-être suivait-il les traces de sa famille lorsqu'il a créé sa compagnie aérienne en 1984.

Mais ses pratiques commerciales et ses coups publicitaires ont depuis lors irrité beaucoup.

En 2006, il est apparu que Virgin Atlantic et British Airways s'étaient engagées dans la fixation des prix, bien que son entreprise ait évité toute punition parce qu'ils ont averti les autorités.

Et l'année dernière, Branson a demandé au gouvernement britannique 500 millions de livres sterling pour aider Virgin Atlantic à surmonter les retombées économiques du verrouillage de Covid, bien qu'il n'ait payé aucun impôt sur le revenu en Grande-Bretagne pendant plus d'une décennie.

Les politiciens l'ont accusé de « traire le système ».

En 2012, un chroniqueur du journal The Guardian a comparé Branson au fondateur de WikiLeaks Julian Assange « en ce sens que tous deux croient que le monde tourne autour d'eux ».

C'était un peu ironique, car Branson a essayé et échoué à plusieurs reprises pour devenir la première personne à faire le tour du monde sans escale en ballon.

« L'espace est dur »

A 28 ans, Branson a acheté Necker Island, où il a organisé des fêtes et des escapades somptueuses pour des célébrités et des dirigeants politiques, dont l'ancien président américain Barack Obama et son épouse Michelle.

Une grande partie de la publicité entourant Branson au fil des ans a été basée sur ses aventures; il a décroché de nombreux records en hors-bord, ballons et même une voiture amphibie.

Ces exploits l'ont rapproché de la tragédie en 1998, quand lui et son copilote ont été forcés d'abandonner leur ballon dans l'océan Pacifique après que la basse pression a forcé l'engin à descendre.

Ses efforts ces dernières années se sont concentrés sur son entreprise de tourisme spatial, fondée en 2004 et basée dans le désert de Mojave en Californie.

Branson, qui a été fait chevalier en 2000 pour ses services à l'entrepreneuriat, avait espéré rejoindre un vol commercial avec Virgin Galactic dès 2009.

Mais son calendrier a été touché par une série de retards, y compris un accident tragique en 2014 qui a coûté la vie à un pilote d'essai.

Toujours le showman, Branson a dévoilé un concours Willy Wonka-esque pour les passionnés de l'espace pour gagner deux billets gratuits sur les vols Virgin Galactic, après le vol réussi de dimanche.

"Je promets beaucoup de chocolat, ", a-t-il plaisanté, se comparant au personnage bien-aimé de Roald Dahl.

© 2021 AFP