Il y a trente ans, le 23 février 1987, la lumière d'une explosion stellaire marquant la mort d'une étoile massive est arrivée sur Terre pour briller dans le ciel de l'hémisphère sud.

Situé dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite de la Voie lactée, SN 1987A était la supernova observée la plus proche de la Terre depuis l'invention du télescope. Son étude au cours des 30 dernières années a révolutionné notre compréhension de la mort explosive des étoiles massives.

En activité depuis 1990, le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA a observé le reste de la supernova à plusieurs reprises, comme le souligne ce montage. Les images montrent son évolution entre 1994 et 2016, et mettez en valeur l'anneau principal qui flamboie autour de l'étoile éclatée.

Une nouvelle image grand champ a également été prise par Hubble en janvier 2017 pour marquer le 30e anniversaire.

En observant l'expansion du matériau résiduel au fil des ans, Hubble a aidé à montrer que le matériau à l'intérieur de l'anneau a probablement été éjecté 20 000 ans avant l'explosion réelle.

L'éclat initial de la lumière de la supernova a d'abord illuminé les anneaux. Ils se sont lentement estompés au cours de la première décennie après l'explosion, jusqu'à ce qu'une coquille de gaz en mouvement rapide éjectée pendant la supernova percute l'anneau central, envoyer une puissante onde de choc à travers le gaz, le chauffant à des températures torrides et générant une forte émission de rayons X.

Cela a fait que des touffes de gaz plus dense à l'intérieur de l'anneau se sont allumées comme un collier de perles, vu comme le nombre croissant de points lumineux, qui s'estompent à nouveau.

Alors que l'onde de choc continue de se déplacer à travers les coquilles éjectées par l'étoile mourante dans ses dernières affres de la vie, qui sait quels nouveaux détails seront révélés?