Le nom d'Edith Gustan apparaît dans le quatrième paragraphe d'un article du Seattle Times de 1970, une fine bande de texte au-dessus d'une annonce presque pleine page pour la vente de la fête des mères de Sears qui fait de la publicité, entre autres, "incontestablement féminins... des cardigans !"

Gustan était un biologiste et un employé de longue date de Boeing qui a mené des recherches sur des sujets à la croisée de la biologie et des voyages spatiaux. Mais alors que de nombreuses histoires du programme Apollo de la NASA sont de notoriété publique, la sienne est quasi inexistante. Faites quelques recherches et vous trouverez un article de 1985 de l'Associated Press décrivant ses recherches sur la viabilité d'une serre de station spatiale sous le titre "Et maintenant, Des légumes dans l'espace. » Vous pourriez lire son nom dans les revues de l'industrie de l'aérospatiale et de l'ingénierie, sur des articles examinant des sujets tels que les systèmes écologiques fermés de maintien de la vie. Les adresses la placent à Shelton et à East Wenatchee. Mais une recherche sur Google ne révèle qu'une nécrologie en deux phrases de 2017. Nous savons qu'elle a travaillé sur des collaborations entre Boeing et la NASA, mais on ne sait pas grand chose d'elle.

C'est un résultat trop courant pour de nombreuses femmes qui ont joué un rôle crucial dans le succès de la mission Apollo 11 et, plus généralement, le programme américain de vols spatiaux habités. Ils ont écrit du code, fait des calculs complexes, et - dans le cas de Gustan - envisagé un avenir où les astronautes pourraient même cultiver leur propre nourriture pendant les voyages dans l'espace. Mais dans de nombreux cas, nous découvrons seulement leurs contributions maintenant, un demi-siècle après que les humains ont marché pour la première fois sur la lune.

C'est un modèle de "à-coups" tout au long de l'histoire des femmes en Amérique, et c'est celui que Margaret Weitekamp connaît bien. Elle est l'auteur de "Right Stuff, Wrong Sex : Première femme américaine dans le programme spatial, " qui explore la montée et la disparition d'un premier programme qui envisageait d'envoyer des femmes dans l'espace. Elle est également commissaire des dimensions sociales et culturelles de la collection des vols spatiaux du National Air and Space Museum à Washington, D.C. "Quand on regarde l'histoire, " elle dit, "Ce que nous trouvons, c'est que bon nombre de ce que nous appellerions maintenant les domaines STEM—la science, La technologie, l'ingénierie et les mathématiques—étaient majoritairement des hommes, mais ils n'étaient pas exclusivement des hommes et une grande partie de cette perception a été façonnée au cours des années qui ont suivi."

Défaire cette perception demande du travail et des recherches minutieuses sur les femmes qui étaient, comme le dit Weitekamp, "dans certaines de ces chambres." "Communément, nous avons maintenant accordé plus d'attention aux femmes ordinateurs qui travaillaient depuis des années pour la NASA, " dit-elle. Ce groupe comprenait Mary Jackson, Katherine Johnson et Dorothy Vaughan, mathématiciens qui ont travaillé à la NASA pendant la course à l'espace, confrontés à la double barrière du racisme et du sexisme, et dont l'histoire a été racontée dans le livre 2016 de Margot Lee Shetterly "Hidden Figures, " et le film du même nom.

Contrairement au monde de la programmation informatique d'aujourd'hui, dominé par les hommes, certains rôles techniques à la NASA étaient considérés comme du travail de femmes. Les ordinateurs humains tels que Jackson, Johnson et Vaughn avaient « un travail qui était un travail de femme de la même manière qu'être secrétaire était un travail de femme, " dit Weitekamp. Ils ont fait les calculs qui ont rendu les vols spatiaux possibles. Les femmes qui ont occupé ces postes à la NASA étaient parmi les premiers programmeurs informatiques du pays. Bien qu'il soit difficile de trouver des chiffres exacts sur le nombre de femmes travaillant comme ordinateurs humains, des milliers de femmes ont participé au programme Apollo, et étant donné que les ordinateurs humains étaient principalement des femmes, il est probable qu'ils constituaient une grande partie de cette main-d'œuvre.

L'une des femmes les plus connues pour travailler sur la mission Apollo 11 était également programmeuse, Margaret Hamilton, informaticienne du Massachusetts Institute of Technology, qui en 2016 a reçu une Médaille présidentielle de la liberté du président Barack Obama pour son travail sur Apollo. Hamilton a dirigé l'équipe derrière le code qui a emmené le vaisseau spatial sur la lune, Et même si tu ne sais pas qui elle est, il est possible que vous ayez vu une photographie emblématique d'elle prise de son temps avec le programme Apollo. Elle se tient souriante à côté des volumes empilés de son code; la pile est aussi haute qu'elle. (Vous avez peut-être même vu cette image sur Twitter en avril dernier, lorsque de nombreux utilisateurs l'ont associé à l'image de Katie Bouman, également informaticien du MIT, posant avec des disques durs contenant des données qui ont permis de photographier un trou noir.)

Il y avait aussi des femmes comme l'une des premières femmes ingénieurs de la NASA, JoAnn Morgan, qui a travaillé au contrôle de lancement pour Apollo 11, et apparaît dans une image célèbre de cette époque. Elle est la seule femme dans une mer d'hommes en chemises blanches et cravates, et l'une des seules personnes sur la photo encore assise à une console tandis que les autres se lèvent pour regarder le lancement.

Mais un endroit dans le programme Apollo où les femmes étaient manifestement absentes était dans le vaisseau spatial eux-mêmes. Ce n'était pas parce que les femmes n'aspiraient pas à devenir astronautes. (C'est une impulsion si pertinente qu'elle en a fait une anecdote de campagne bien connue pour Hillary Clinton en 2016.) Ce n'était pas non plus parce que personne n'avait pensé à envoyer des femmes dans l'espace.

Bien avant Apollon, William Randolph Lovelace II, le médecin du Nouveau-Mexique qui a supervisé les tests psychologiques et physiques pour le premier corps de futurs astronautes, soupçonné que les femmes pourraient être de bonnes candidates pour les voyages dans l'espace. Mais l'intérêt de Lovelace pour envoyer des femmes dans l'espace n'était pas enraciné dans de nobles idées d'équité ou de féminisme avant l'heure, mais dans les notions traditionnelles de travail masculin et féminin. Quand Lovelace a imaginé des sociétés humaines sur des stations spatiales, il l'a fait conformément aux strictes stries de genre des années 50 et 60 :il pensait que les stations spatiales auraient besoin de travailleurs comme « des téléphonistes et des assistants de laboratoire et des infirmières et des choses qui étaient traditionnellement des emplois de col rose, " dit Weitekamp. Et cela signifierait envoyer des femmes dans l'espace. " Il est à certains égards incroyablement visionnaire et à certains égards tout à fait un produit de son temps, " elle dit.

Treize femmes pilotes ont subi les tests de Lovelace pour les astronautes potentiels, dont Jerry Cobb, un pilote accompli qui détenait des records du monde de vol et qui allait témoigner devant le Congrès, en faisant valoir que les femmes devraient être autorisées dans le corps des astronautes.

Elle n'a jamais eu son souhait. En 1961, lorsque le président John F. Kennedy a annoncé un calendrier ambitieux pour envoyer un homme sur la lune, Les ressources de la NASA ont été canalisées vers cet objectif. Le virage rapide excluait toute vitesse plus lente, accent plus délibéré sur les vols spatiaux habités qui auraient pu inclure des femmes, dit Weitekamp. Les femmes étaient loin du corps des astronautes en 1961, et la vitesse requise pour atteindre la lune signifierait que la NASA devait travailler avec les pilotes dont elle disposait, tous des hommes. "Les femmes n'ont pas pu participer en grande partie parce que la NASA, à la fin du mois de mai 1961, se concentrait déjà sur" que devons-nous faire pour aller sur la lune et revenir? " " dit Weitekamp.

Beaucoup de choses ont changé depuis. A partir des années 1970, la déségrégation et des lois comme le titre IX ont amené les femmes à la médecine, ingénierie, le droit et d'autres domaines historiquement dominés par les hommes. « C'est le résultat d'un certain nombre de poursuites judiciaires pour permettre aux femmes d'accéder à ces rôles professionnels, pour les faire entrer dans les écoles qui leur donnent ensuite les références qui vous permettent d'avoir une histoire comme une Ruth Bader Ginsburg, qui est l'une des premières femmes de sa classe de droit et à qui on a répété à plusieurs reprises qu'elle prenait la place d'un homme, " dit Weitekamp.

Cette nouvelle ouverture s'est également étendue au corps des astronautes. En 1983, Sally Ride est devenue la première femme américaine dans l'espace, émergeant d'une classe d'astronautes qui étaient la preuve vivante que la NASA avait reconnu la nécessité d'un corps qui reflète plus étroitement la nation. Le groupe de 35 membres comprenait trois hommes afro-américains, un homme américain d'origine asiatique et six femmes. Ride a été suivi par d'autres femmes, dont Bonnie Dunbar, de Sunnyside, Comté de Yakima, et Mae Jemison, qui en 1992 est devenue la première femme afro-américaine à aller dans l'espace. À ce jour, 45 femmes ont intégré le corps des astronautes américains.

"Ces femmes ne sont pas nécessairement des femmes comme les femmes Lovelace qui se sont d'abord identifiées comme pilotes et qui sont intéressées à piloter le vaisseau spatial, ", dit Weitekamp. "Ce sont des gens qui ont un doctorat en physique ou en océanographie ou d'autres types de sujets de recherche qui vont faire des expériences dans la soute de la navette spatiale."

Mais les femmes Lovelace se sont peut-être davantage vues dans Eileen Collins, qui en 1995 est devenue la première femme pilote de navette spatiale, décennies après les tests de Lovelace, ou le lieutenant-colonel de Spokane Anne McClain, un pilote d'essai militaire qui est revenu sur Terre le 25 juin après plus de six mois dans l'espace.

Il est peu probable que la NASA ait établi ce lien. "Une partie de ce qui est frustrant, c'est quand ils saluaient les femmes dans les années 1970, ils n'ont regardé aucune de ces données des années 1950 et 1960. Ils ont juste en quelque sorte recommencé, " dit Weitekamp.

C'est une omission qui reflète l'agitation détournée de la documentation de l'histoire des femmes :un pas en avant, deux pas en arrière. Même si nous en savons plus que jamais sur la contribution des femmes aux voyages spatiaux, il faut encore compter avec des angles morts, et les histoires de vies et de réalisations scientifiques, comme celles d'Edith Gustan, que nous n'avons pas encore pleinement compris.

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