Depuis qu'il a commencé à prendre dans l'espace, il y a eu beaucoup de mystère et de controverse autour de l'avion spatial X-37B de l'USAF. Malgré le fait que cette version militarisée du véhicule orbital de la NASA a effectué plusieurs vols spatiaux depuis son premier en 2010, nous n'avons toujours aucune idée de son véritable objectif. Mais si loin, l'argent intelligent croit qu'il s'agit d'un avion espion avancé.

Dans l'espoir de recueillir des indices sur cette question, Skywatcher et satellite tracker Ralf Vandebergh des Pays-Bas a passé les derniers mois à chasser cet avion spatial dans le ciel nocturne. Récemment, il a eu la chance non seulement de localiser l'insaisissable X-37B dans le ciel, mais a également réussi à prendre quelques photos de celui-ci. Compte tenu de sa petite taille et de sa nature secrète, ce n'était pas une mince affaire.

Vandebergh a localisé l'avion spatial pour la première fois en mai après plusieurs mois de tentatives de le retrouver. Cependant, ses tentatives pour le photographier ont d'abord été contrecarrées car l'avion spatial ne semblait pas suivre un schéma orbital prévisible. Mais avec un peu d'aide de la communauté des astronomes amateurs, il a réussi à le récupérer il y a un peu plus d'une semaine.

Comme il l'a dit dans une récente interview avec Live Science :« Quand j'ai essayé de l'observer à nouveau [à] la mi-juin, il n'a pas respecté le temps et le chemin prévus. Il s'est avéré qu'il avait manœuvré vers une autre orbite. Grâce au réseau d'observateurs satellites amateurs, il a été rapidement retrouvé en orbite, et j'ai pu prendre quelques images les 30 juin et 2 juillet."

Les gens reconnaîtront le X-37B - alias le véhicule d'essai orbital (OTV) - en raison de sa ressemblance avec la navette spatiale de la NASA à la retraite. Ce n'est pas un hasard, puisque cet avion spatial a également été développé par Boeing, l'un des principaux maîtres d'œuvre de l'élément orbiteur de la navette spatiale. Et tout comme son prédécesseur, le X-37B est conçu pour tester la technologie réutilisable, est envoyé dans l'espace à l'aide d'un lanceur et revient sur Terre par ses propres moyens.

Contrairement à son prédécesseur, le X-37B est très petit, mesurant seulement 8,92 m (29 pi) de longueur et 4,55 m (14 pi 11) d'un bout d'aile à l'autre. En revanche, l'élément orbiteur de la navette spatiale mesure 56,1 m (184 pi 1 po) de longueur et 8,7 m (28 pi 7 po) de diamètre. Cela fait du X-37B le plus petit avion spatial jamais construit. Comme Vandeburgh l'a expliqué :« C'est vraiment un petit objet, même à seulement 300 kilomètres [186 miles] d'altitude, alors ne vous attendez pas au niveau de détail des images au sol de la vraie navette spatiale… On reconnaît un peu le nez, charge utile et queue de cette mini-navette, avec même un signe de plus petit détail."

Néanmoins, Vandebergh a réussi à suivre le vaisseau spatial manuellement à l'aide de son chercheur 6 × 30. Il a ensuite photographié l'avion spatial à l'aide de son F/4 de 10 pouces, Télescope newtonien à 8 ouvertures et caméra mono CMOS Astrolumina ALccd 5L-11. Avec l'aide de certains traitements, l'image montre le X-37B avec ses portes de charge utile ouvertes.

Ce dernier vol (OTV-5) constitue le cinquième vol de l'engin spatial, qui a maintenant passé un total de plus de 666 jours dans l'espace. OTV-5 a commencé le 7 septembre, 2017, lorsque le vaisseau spatial a été lancé au sommet d'un SpaceX Falcon 9 depuis le Kennedy Space Center (KSC) de la NASA en Floride. Ce lancement a eu lieu malgré le fait que l'ouragan Irma menaçait la péninsule à l'époque.

Quant à ce que fait le X-37B lors de cette dernière mission, et quand ça finira, ces détails restent confidentiels. Mais étant donné que le vaisseau spatial est officiellement présenté comme un démonstrateur technologique et un véhicule d'essai, il est possible que c'est ce qu'il a fait tout ce temps. Peut-être que les tests recueillent des informations pour la création d'un chasseur aérospatial de nouvelle génération, quelque chose qui entrerait dans la création d'une "force spatiale" un jour.

Indépendamment, cet acte de détective orbital témoigne des capacités des scientifiques citoyens et du rôle qu'ils jouent dans l'astronomie moderne. Grâce à des instruments sophistiqués, la disponibilité des ressources en ligne, et le partage de données qui est possible aujourd'hui, les amateurs et les bénévoles peuvent apporter une contribution significative et faire des choses que les observatoires et les instituts de recherche ne peuvent pas.