Elizabeth Turtle était ravie quand, le 26 juin, elle a reçu un appel de la NASA :son projet d'envoyer un drone quadcopter à Titan, La plus grosse lune de Saturne, a reçu le feu vert, qui est venu avec un budget de près d'un milliard de dollars.

Mais le lancement de "Dragonfly" n'aura lieu qu'en 2026 - un détail certainement frustrant, étant donné qu'elle étudie Titan depuis 15 ans ?

"Ça ne va pas sembler long, ça va aller très vite, parce qu'il y a tellement de choses que nous devons faire, " dit " Zibi " Tortue, 52, un scientifique planétaire au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, un énorme centre de recherche et développement en dehors de Washington qui emploie 7 personnes 000 personnes.

Le 1, Un drone de 300 livres (590 kilogrammes) n'atterrira pas sur Titan, à près d'un milliard de miles (1,6 milliard de kilomètres) de la Terre, jusqu'en 2034. N'est-ce pas assez long ?

"Le système solaire extérieur est un endroit lointain, " explique calmement Turtle. Elle semble surprise par la question.

"Il faut certainement une certaine patience pour explorer le système solaire extérieur."

Le rythme de la science planétaire ne ressemble en rien à celui de la plupart des autres disciplines scientifiques. Les distances sont si loin, et les robots que nous envoyons si sophistiqués, que les chercheurs consacrent généralement leur vie à une poignée de missions.

Formé au MIT et à l'Université de l'Arizona, Turtle se souvient des premières images superficielles de Titan, prises par le télescope spatial Hubble dans les années 1990. Le chercheur a été parmi les premiers à recevoir des images plus rapprochées de Titan envoyées en 2004 par la sonde Cassini, elle-même lancée sept ans auparavant.

"C'était fascinant, voir des nuages ​​sur une autre planète, " se souvient Turtle. " Et nous n'avions aucune idée de ce qu'il y avait à la surface. Nous pouvions juste voir des zones sombres et lumineuses."

La sonde européenne Huygens, tombé à la surface par Cassini, réussi à envoyer des images en gros plan avant de mourir. Le monde a regardé, stupéfait, dans les chenaux de la rivière traversant la surface de Titan.

"C'était une vraie percée, " ajoute Tortue.

Au cours des prochaines années, Titan a commencé à prendre forme :un étrange corps céleste avec des températures de surface d'environ -290 degrés Fahrenheit (-179 degrés Celsius). Elle est plus grande que Mercure et notre Lune, avec une croûte faite de glace d'eau et traversée par des rivières et des lacs de méthane liquide qui s'écoule.

Les vents soufflent, les nuages ​​bougent, et il pleut (du méthane) sur les vallées, dunes et montagnes qui composent la surface de la lune. Les volcans froids pourraient même cracher de l'eau comme leur lave.

Une Terre primitive

"C'est ce qui est si étrange, droit? Parce que Titan a des matériaux si différents. Et encore, il a une géologie très semblable à la Terre, « Muses de la tortue.

Les scientifiques pensent que les conditions sur Titan sont similaires à celles de la Terre primitive, avant l'apparition des premières formes de vie. Ils soupçonnent que le méthane liquide pourrait jouer le même rôle que l'eau en faisant le saut entre la chimie et la biologie.

Libellule, qui servira de mini-laboratoire de chimie, volera d'un site à un autre pendant des années, à la recherche de molécules complexes à base de carbone, ce que les chercheurs appellent les éléments constitutifs de la vie.

Les molécules recueillies dans un ancien lit de rivière peuvent être différentes de celles qui n'ont jamais été mouillées. Toutes les traces de l'histoire primitive de la Terre ont été effacées. Titan pourrait offrir un voyage dans le temps.

Et si Dragonfly ne trouve rien ?

"Il n'y a aucun moyen que nous n'apprenions pas quelque chose de Titan, " Tortue répond, sans l'ombre d'un doute. "Peu importe ce que nous trouvons, ça va nous dire quelque chose."

L'exploration planétaire a appris à Turtle que "le système solaire est plus créatif que notre imagination".

« Il y a toujours des surprises, " Elle ajoute.

Son équipe doit maintenant terminer la conception et commencer à construire Dragonfly :quatre paires de rotors, un générateur nucléaire miniature, une batterie lithium-ion, 10 caméras, deux exercices d'échantillonnage et quatre instruments scientifiques.

Des centaines de scientifiques et d'ingénieurs de différentes institutions sont impliqués dans le projet.

L'ingénieur des systèmes de mission Ken Hibbard a travaillé d'innombrables nuits et week-ends pendant des mois. Il sait qu'il vieillira avec le projet.

"Vous investissez tellement de temps et d'énergie, un peu de ton âme entre dans chacun de ces concepts, " il dit.

"C'est plus que deux d'entre nous. Ce sont des centaines de personnes qui se réunissent et font bouger les choses. Et personne ne veut laisser tomber quelqu'un d'autre."

Il sera probablement au centre de contrôle en 2026 pour le lancement. Tortue, d'autre part, veut assister au lancement en personne, assister au décollage de la fusée avec Dragonfly à bord.

"Ce serait le plan, " elle dit.

© 2019 AFP