La fumée des incendies de forêt au nord de San Francisco a plongé les niveaux de qualité de l'air dans la région de la baie au même niveau malsain que la capitale notoirement polluée de la Chine, envoyer des gens aux urgences et forcer les écoles à fermer et les gens à porter des masques lorsqu'ils sortent.

La région a enduré des jours de fumée étouffante depuis le début des incendies dimanche soir et a fait au moins 31 morts et détruit des milliers de maisons et d'entreprises. La fumée a jeté une brume terne sur la ligne d'horizon pittoresque de San Francisco, et la mauvaise visibilité a entraîné de nombreux retards et annulations de vols à l'aéroport de la ville.

La qualité de l'air dans la majeure partie de la région jeudi et vendredi était aussi mauvaise que Pékin étouffée par le smog, selon le Bay Area Air Quality Management District.

"Nous avons des niveaux sans précédent de fumée et de particules dans l'air que nous ne voyons normalement pas, " a déclaré Ralph Borrmann, un porte-parole du district.

Il l'a qualifié de pire qualité de l'air jamais enregistrée dans de nombreuses régions de la région de la baie.

Depuis mercredi, environ 15 % des vols à destination et en provenance de l'aéroport international de San Francisco ont subi des retards parce que les contrôleurs aériens ont dû séparer les aéronefs à une plus grande distance, a déclaré vendredi le porte-parole de l'aéroport, Doug Yakel.

Les responsables ont averti que de très fines particules de fumée, plus fin qu'un cheveu humain, peuvent se loger dans les poumons et dans la circulation sanguine, causant des dommages irréparables au corps. Dans le comté de Solano, les hôpitaux y ont reçu plus de 250 personnes qui se sont plaintes d'inhalation d'air toxique, a déclaré jeudi le responsable de la santé du comté, Bela Matyas.

Dans un magasin Ace Hardware du quartier financier de San Francisco, les téléphones sonnaient sans arrêt avec des clients cherchant à acheter des masques respiratoires. Mais ils étaient épuisés, comme la plupart des magasins de la région.

Avec des vents qui devraient continuer à souffler dans la fumée des incendies vers les zones peuplées ce week-end, de nombreuses écoles ont décidé de fermer vendredi. Les organisateurs ont annulé les événements du week-end, y compris un Oktoberfest à Walnut Creek et un festival de fitness et un semi-marathon à San Francisco.

Les équipes sportives surveillent la qualité de l'air alors qu'elles se préparent à accueillir des matchs.

Les Oakland Raiders prévoient toujours d'accueillir les Chargers de Los Angeles à Oakland dimanche, mais l'équipe a déclaré qu'elle continuerait à surveiller et qu'elle mettrait à jour les fans en cas de changement. La NFL avait envisagé de déplacer le jeu si cela devenait nécessaire.

Fonctionnaires de l'Université de Californie, Berkeley et l'Université de Stanford prévoyaient de procéder aux matchs vendredi et samedi, respectivement. Stanford a encouragé les fans à apporter des dons pour les victimes des incendies au match.

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