Les météorites pénètrent dans l'atmosphère à des vitesses extrêmement élevées Yuri Arcurs/Getty Images Si vous avez passé beaucoup de temps à regarder le ciel nocturne, vous avez probablement vu des météores et des pluies de météores spectaculaires. L'une des choses les plus étonnantes à propos de ces écrans est que la majorité des poussière de l'espace qui provoque des météores visibles est minuscule - entre la taille d'un grain de sable et la taille d'un petit caillou.
Discuter de l'activité des météores peut être délicat car la terminologie prête à confusion. Le terme météore fait en fait référence à la traînée de lumière causée par un débris spatial qui brûle dans l'atmosphère. Les débris sont appelés météoroïdes , et les restes de débris qui atteignent la surface de la Terre (ou celle d'une autre planète) sont appelés météorites .
Les météorites ont une gamme de taille assez grande. Ils comprennent tous les débris spatiaux plus gros qu'une molécule et plus petits qu'environ 100 mètres (330 pieds) - les débris spatiaux plus gros que cela sont considérés comme un astéroïde . Mais la plupart des débris avec lesquels la Terre entre en contact sont des "poussières" libérées par les comètes voyageant à travers le système solaire. Cette poussière a tendance à être constituée de petites particules.
Alors, comment pouvons-nous voir un météore causé par un si petit morceau de matière ? Il s'avère que ce que ces météorites manquent en masse, ils le compensent en vitesse, et c'est ce qui provoque l'éclair de lumière dans le ciel. Les météorites pénètrent dans l'atmosphère à des vitesses extrêmement élevées - 7 à 45 miles par seconde (11 à 72 kilomètres par seconde). Ils peuvent voyager à ce rythme très facilement dans le vide de l'espace car rien ne les arrête. L'atmosphère terrestre, d'autre part, est plein de matière, ce qui crée beaucoup de friction sur un objet en déplacement. Ce frottement génère suffisamment de chaleur (jusqu'à 3, 000 degrés Fahrenheit, ou 1, 649 degrés Celsius) pour élever la surface du météoroïde à son point d'ébullition, donc le météoroïde est vaporisé, couche par couche.
La friction brise les molécules du matériau météoroïde et de l'atmosphère en particules ionisées incandescentes, qui se recombinent ensuite, libérant de l'énergie lumineuse pour former une "queue" brillante. Une queue de météore causée par un météoroïde de la taille d'un grain mesure quelques pieds de large (environ un mètre) mais, en raison de la vitesse élevée des débris, peut faire plusieurs kilomètres de long.
Quelle doit être la taille d'un météoroïde pour atteindre la surface de la Terre ? Étonnamment, la plupart des météorites qui atteignent le sol sont particulièrement petites - des débris microscopiques aux morceaux de la taille de particules de poussière. Ils ne se vaporisent pas car ils sont suffisamment légers pour ralentir très facilement. Se déplaçant d'environ 1 pouce (2,5 centimètres) par seconde dans l'atmosphère, ils ne subissent pas la friction intense que font les plus gros météorites. Dans ce sens, la plupart des météorites qui pénètrent dans l'atmosphère atteignent le sol, sous forme de poussière microscopique.
Quant aux météorites assez grosses pour former des météores visibles, les estimations de la taille minimale varient. C'est parce qu'il y a des facteurs autres que la taille impliqués. Notamment, la vitesse d'entrée d'un météoroïde affecte ses chances d'atteindre la surface, car il détermine la quantité de friction subie par le météoroïde. Typiquement, bien que, un météoroïde devrait avoir à peu près la taille d'une bille pour qu'une partie de celle-ci atteigne la surface de la Terre. Les particules plus petites brûlent dans l'atmosphère à environ 80 à 120 kilomètres au-dessus de la Terre.
Les météorites qu'une personne est susceptible de trouver au sol proviennent probablement de météorites beaucoup plus grosses - des morceaux de débris au moins de la taille d'un ballon de basket, typiquement, puisque les plus gros météorites se brisent généralement en plus petits morceaux lorsqu'ils voyagent dans l'atmosphère.
Vous pouvez réellement trouver et collecter de minuscules météorites qui ont traversé l'atmosphère terrestre avec une simple expérience :placez une casserole sur votre porche ou votre terrasse arrière pour les attraper !
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