Image de la boussole de Bedin 1 dans NGC 6752. Crédit :NASA, ESA, et L. Bedin (Observatoire astronomique de Padoue, Italie)
Des astronomes utilisant le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA pour étudier certaines des étoiles les plus anciennes et les plus faibles de l'amas globulaire NGC 6752 ont fait une découverte inattendue. Ils ont découvert une galaxie naine dans notre arrière-cour cosmique, à seulement 30 millions d'années-lumière. La découverte est rapportée dans le journal Avis mensuels de la Royal Astronomical Society : Des lettres .
Une équipe internationale d'astronomes a récemment utilisé le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA pour étudier les étoiles naines blanches au sein de l'amas globulaire NGC 6752. Le but de leurs observations était d'utiliser ces étoiles pour mesurer l'âge de l'amas globulaire, mais dans le processus ils ont fait une découverte inattendue.
Dans les franges extérieures de la zone observée avec la caméra avancée de Hubble pour les levés, une collection compacte d'étoiles était visible. Après une analyse minutieuse de leurs brillances et températures, les astronomes ont conclu que ces étoiles n'appartenaient pas à l'amas, qui fait partie de la Voie lactée, mais qu'elles sont plutôt distantes de millions d'années-lumière.
Notre voisin cosmique nouvellement découvert, surnommé Bedin 1 par les astronomes, est de taille modeste, galaxie allongée. Il ne mesure qu'environ 3000 années-lumière dans sa plus grande étendue, une fraction de la taille de la Voie lactée. Non seulement c'est minuscule, mais il est aussi incroyablement faible. Ces propriétés ont conduit les astronomes à la classer comme une galaxie sphéroïdale naine.
Les galaxies sphéroïdales naines sont définies par leur petite taille, faible luminosité, manque de poussière et vieilles populations stellaires. 36 galaxies de ce type sont déjà connues pour exister dans le Groupe Local des Galaxies, dont 22 galaxies satellites de la Voie lactée.
Cette image composite montre l'emplacement de la galaxie naine découverte accidentellement, nommé par ses découvreurs Bedin 1, qui se trouve loin derrière l'amas globulaire de premier plan NGC 6752. L'image inférieure de l'amas complet est une observation au sol du Digitized Sky Survey 2. L'image supérieure droite montre le champ de vision complet du télescope spatial Hubble. L'image en haut à gauche met en évidence la région contenant la galaxie Bedin 1. Crédit :NASA, ESA, L. Bedin (Observatoire astronomique de Padoue, Italie), et Digitized Sky Survey 2
Alors que les galaxies sphéroïdales naines ne sont pas rares, Bedin 1 a quelques caractéristiques notables. Non seulement c'est l'un des rares sphéroïdes nains qui ont une distance bien établie, mais il est également extrêmement isolé. Il se trouve à environ 30 millions d'années-lumière de la Voie lactée et à 2 millions d'années-lumière de la grande galaxie hôte plausible la plus proche, NGC 6744. Cela en fait probablement la petite galaxie naine la plus isolée découverte à ce jour.
Des propriétés de ses étoiles, les astronomes ont pu déduire que la galaxie a environ 13 milliards d'années, presque aussi vieille que l'Univers lui-même. En raison de son isolement - qui n'a entraîné pratiquement aucune interaction avec d'autres galaxies - et de son âge, Bedin 1 est l'équivalent astronomique d'un fossile vivant de l'Univers primitif.
La découverte de Bedin 1 était une trouvaille vraiment fortuite. Très peu d'images Hubble permettent de voir des objets aussi faibles, et ils ne couvrent qu'une petite partie du ciel. Futurs télescopes à grand champ de vision, comme le télescope WFIRST, auront des caméras couvrant une zone beaucoup plus grande du ciel et pourraient trouver beaucoup plus de ces voisins galactiques.
