SpaceX a lancé une fusée emportant les 60 premiers satellites de sa constellation "Starlink", qui est destiné à fournir Internet depuis l'espace dans un réseau qui pourrait un jour en contenir plus de 12, 000 transpondeurs en orbite.

L'une des fusées Falcon 9 de la compagnie a décollé sans incident de Cap Canaveral en Floride vers 22H30 jeudi (02H30 GMT vendredi).

Une heure plus tard, la fusée a commencé à libérer les satellites à une altitude de 280 miles (450 kilomètres).

Les satellites ont ensuite dû se séparer et utiliser leurs propulseurs pour prendre leurs positions sur une orbite relativement basse de 340 miles (550 kilomètres).

"Déploiement réussi de 60 satellites Starlink confirmé !", a déclaré la société sur son compte Twitter officiel.

Leur orbite finale est légèrement supérieure à celle de la Station spatiale internationale, mais bien en deçà de la majorité des satellites terrestres, dont les plus élevés sont géostationnaires à 22, 400 milles (36, 000 kilomètres).

Le lancement était initialement prévu pour la semaine dernière, mais a été reporté, d'abord à cause des vents violents, puis en raison de la nécessité d'une mise à jour logicielle.

La firme du milliardaire Elon Musk, qui mène la course à l'espace privé en matière de lancement de fusées, cherche maintenant à s'emparer d'une part du futur marché de l'Internet spatial.

"Les 60 satellites Starlink en ligne, déploiement de panneaux solaires à venir, " Musk a tweeté après le décaissement.

Le lancement fait de Starlink un précurseur de la technologie. La startup OneWeb a également un pied dans la porte, bien en avance sur le projet Kuiper d'Amazon, l'idée originale du rival spatial de Musk, Jeff Bezos.

Chacun des satellites pèse 227 kilogrammes (500 livres) et a été construit en interne à Redmond, près de Seattle.

Starlink deviendra opérationnel une fois que 800 satellites auront été activés, ce qui nécessitera une douzaine de lancements supplémentaires.

Avec autant d'unités en orbite dans la constellation Starlink, les satellites ont été conçus pour se dérouter automatiquement face aux débris spatiaux artificiels ou naturels.

« Cette mission va pousser les capacités opérationnelles des satellites à la limite, ", a déclaré la société dans un communiqué.

"SpaceX s'attend à rencontrer des problèmes en cours de route, mais nos apprentissages ici sont essentiels pour développer un service haut débit abordable et fiable à l'avenir."

Selon l'entreprise, L'Internet haut débit de SpaceX devrait être accessible par des appareils tels que les téléphones mobiles de n'importe où sur Terre à des prix compétitifs. Il a l'intention d'utiliser les bénéfices pour aider à financer le prochain objectif déclaré de Musk – une mission sur Mars.

© 2019 AFP