Courbes légères de 21 Com. Les panneaux illustrent, du haut jusqu'en bas, la courbe de lumière la plus complète, une vue agrandie d'un segment de 10 jours de la courbe de lumière MOST, et la courbe de lumière APT complète, respectivement. Les valeurs aberrantes évidentes ont été supprimées des données MOST par inspection visuelle. La ligne pointillée dans le panneau supérieur indique HJD 2457844.8635, à partir de cette date, la 21 Com a été observée exclusivement et la cadence est ainsi passée à une couverture quasi-continue. La tendance à long terme observée dans les mesures de l'APT est due au battement de la période de rotation à 2 jours et à l'échantillonnage nocturne des données. Crédit :Paunzen et al., 2019.
Les astronomes ont utilisé le télescope spatial Microvariability and Oscillations of Stars (MOST) pour mener une nouvelle enquête sur l'énigmatique étoile variable 21 Comae dont la nature est encore largement débattue. Résultats de la nouvelle étude, présenté dans un article publié le 9 avril pourrait nous aider à mieux comprendre cet objet mystérieux.
21 Comae, ou 21 Com en abrégé (les autres désignations sont HD 108945, HR 4766 et UU Com) est un aimant, étoile chimiquement particulière (Ap/CP2) de type spectral A3pSrCr détectée il y a environ un siècle. L'étoile fait partie de l'amas ouvert Melotte 111 situé à quelque 280 années-lumière de la Terre.
Depuis 1953, les astronomes ont étudié le 21 Com de manière approfondie, ce qui a finalement conduit à la détection de son champ magnétique et de la variabilité de l'étoile. En particulier, l'objet s'est avéré présenter une variabilité de type α2 Canum Venaticorum (ACV), tandis que certaines études ont même suggéré l'existence d'une variabilité à court terme avec des périodes typiques pour les pulsations des étoiles Scuti et roAp.
Cependant, l'écart dans les données disponibles concernant la variabilité de 21 Com, sa période de rotation et d'autres propriétés, laisser la vraie nature de l'étoile enveloppée de mystère. Ces incertitudes ont conduit les astronomes à effectuer d'autres observations de cet objet.
Ainsi, un groupe international d'astronomes dirigé par Ernst Paunzen de l'Université Masaryk de Brno, République Tchèque, a décidé de réenquêter sur 21 Com en utilisant MOST, Le premier télescope spatial canadien. Leur campagne d'observation, complétées par les données des observatoires au sol, visait principalement à déterminer s'il présentait effectivement les trois types de variabilité suggérés, ce qui serait une combinaison inconnue d'aucune autre étoile.
"Nous avons effectué une nouvelle étude de 21 Com en utilisant le satellite MOST et la photométrie au sol à haute cadence, spectroscopie de séries temporelles, et modélisation évolutive et pulsatoire, " ont écrit les astronomes dans le journal.
L'étude a révélé que 21 Com montre des abondances accrues de, en particulier, les éléments à pic de fer, comme le chrome (Cr), et strontium (Sr), tandis que les éléments légers comme le carbone (C) et l'oxygène (O) sont légèrement sous-abondants. Cette analyse chimique a permis aux chercheurs de conclure que 21 Com est bien un objet CP2.
Les résultats suggèrent que 21 Com est une étoile de la séquence principale vue sur l'équateur environ 2,6 fois plus grande que notre soleil et avec une masse d'environ 2,29 masses solaires. La température effective de l'étoile a été calculée à environ 8, 900 K.
Par ailleurs, bien que la recherche ait confirmé l'existence d'une modulation rotationnelle sur une période d'environ 2,05 jours avec une amplitude de 19 mmag, les astronomes n'ont détecté aucune variabilité supplémentaire à des échelles de temps court. Cette, selon les auteurs de l'article, indique très probablement que 21 Com est une étoile CP2 classique ne présentant qu'une variabilité rotationnelle de l'ACV.
"Bien qu'il soit impossible d'évaluer si 21 Com a présenté une variabilité à court terme dans le passé, les nouvelles données d'observation et plusieurs problèmes/incohérences identifiés dans les études précédentes suggèrent fortement que 21 Com n'est ni un Scuti ni un pulsateur roAp mais une étoile CP2 « bien élevée » présentant sa variabilité rotationnelle caractéristique, " ont conclu les chercheurs.
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