Une antenne radar à pénétration de sol pour le rover ExoMars 2020 de l'ESA en cours de pré-nettoyage dans un environnement de salle ultra-propre en vue de son processus de stérilisation, dans le but d'empêcher les microbes terrestres de se déplacer vers la planète rouge.

Une partie de la vie de l'Agence, Laboratoire de sciences physiques et de survie basé dans son centre technique aux Pays-Bas, Cette salle blanche de 35 m² 'ISO Classe 1' est l'un des endroits les plus propres d'Europe. Il est équipé d'un stérilisateur à chaleur sèche utilisé pour réduire la « biocharge » microbienne sur les équipements destinés aux mondes extraterrestres.

L'élément vu ici est le modèle de vol d'antenne radar WISDOM (Water Ice Subsurface Deposit Observation on Mars), conçu pour sonder le sous-sol de Mars à la recherche de glace d'eau.

"Après le pré-nettoyage puis le prélèvement d'écouvillons, l'antenne a été placée dans notre stérilisateur à chaleur sèche, cibler la réduction de la biocharge requise de 99,9 % pour répondre aux exigences de propreté d'ExoMars 2020, " explique le technicien Alan Dowson.

"Pour vérifier l'efficacité de ce processus, les écouvillons sont soumis à un choc thermique comparable puis cultivés pendant 72 heures, pour analyser le nombre de spores et de bactéries capables de survivre. La biocharge viable est ensuite calculée pour la surface de l'antenne WISDOM. Si ce niveau est inférieur au maximum de la mission, il est autorisé à être livré."

Tout l'air de la salle blanche passe par un système de filtration à deux étages. Toute personne entrant dans la chambre doit s'habiller d'une manière beaucoup plus rigoureuse qu'un chirurgien hospitalier, avant de passer par une douche d'air pour éliminer tous les contaminants restants.

La propreté de la chambre est telle qu'elle contient moins de 10 particules inférieures au millième de millimètre par mètre cube. Un échantillon comparable d'air extérieur pourrait bien en contenir des millions.

Par accord international de protection de la planète, les agences spatiales sont légalement tenues d'empêcher les microbes terrestres de faire de l'auto-stop vers d'autres planètes et lunes de notre système solaire où une vie extraterrestre passée ou présente est une possibilité.