Philippe Lognonne, le chercheur principal de l'expérience SEIS sur la mission InSight de la NASA, a toujours voulu savoir ce qui se passait sous la célèbre surface rouge de Mars
Philippe Lognonne a attendu trois décennies pour entendre battre le cœur de Mars.
Avec un peu de chance et un peu d'aide de la NASA, l'instrument qu'il a conçu pour prendre le pouls de la planète rouge atterrira avant la fin de l'année et plaquera une oreille high-tech sur sa surface poussiéreuse.
En tant que chercheur principal pour l'expérience sismique pour la structure intérieure (SEIS), un sismomètre multi-capteurs, Lognonne sera aux premières loges pour le lancement prévu samedi depuis la base aérienne de Vandenberg, dans le centre de la Californie, de la mission InSight de la NASA.
Mais il garde le champagne bouché :trois fois dans le passé, Les missions spatiales de Mars mettant en vedette ses sismomètres ultra-sensibles ont échoué, a échoué ou a été mis au rebut.
Les traits chérubins de Lognonne sont encadrés par une tignasse de cheveux auburn jusqu'aux épaules, une barbe grisonnante et des favoris blancs.
Il vient d'avoir 55 ans, et a un faible pour les chemises hawaïennes.
Chercheur à l'Institut de Physique du Terre à Paris, Lognonne a exploré la dynamique des tsunamis et déchiffré les données des missions Apollo des années 1970.
Mais dès le départ, sa véritable passion et sa mission inébranlable étaient de construire les outils qui pourraient détecter ce qui se passe sous la surface rouge de Mars.
"Cette planète était habitable il y a quatre milliards d'années, et je veux comprendre pourquoi, petit à petit, ça a cessé de l'être, ", a déclaré Lognonne dans une interview à l'université de Paris où il enseigne.
Peu de temps après avoir terminé son doctorat en 1989, le jeune scientifique s'est concentré sur la conception d'une suite de sismomètres – utilisés sur Terre pour détecter et mesurer les tremblements de terre – qui pourraient sonder profondément sous la surface martienne à la recherche de réponses.
Graphique sur le nouvel atterrisseur de la NASA sur Mars
'N'abandonne pas'
Son premier crack à sécuriser le passage vers Mars pour ses instruments est venu en 1996, lorsque le Centre national français d'études spatiales a rejoint une mission russe comprenant un orbiteur et deux atterrisseurs.
Mais deux petits sismomètres à bord n'ont jamais dépassé l'atmosphère terrestre - le lancement a échoué, et la mission a été avortée.
Lognonne a obtenu un autre tir à son but sept ans plus tard.
En collaboration avec l'ingénieur américain Bruce Banerdt, qui deviendra 15 ans plus tard le directeur scientifique d'InSight, il a participé à la préparation des instruments de la mission européenne NetLander, qui cherchait à mettre en place un réseau de quatre petites stations à la surface de Mars, y compris un sismomètre. Une date de lancement a été fixée pour 2005.
Mais la mission s'est embourbée dans l'encre rouge et a été supprimée en 2003.
"C'était un peu décevant, " Lognonne dit platement.
Qu'est-ce qui l'a fait tenir ? Pourquoi n'a-t-il pas abandonné à ce moment-là ?
"J'ai toujours dit à mes élèves, si vous croyez vraiment qu'un projet est scientifiquement important, la seule raison de ne pas continuer est si quelqu'un d'autre le fait déjà, " il a dit.
Banerdt et Lognonne se sont séparés mais sont restés en contact, liés en partie par le rêve de mettre un sismomètre sur Mars.
"Nous savions que le consensus scientifique était qu'il fallait le faire, ", a déclaré Lognonne.
Philippe Lognonne a travaillé sur le sismomètre SEIS capable de mesurer les mouvements du sol dans une large gamme de fréquences, à l'aide d'un réseau de six capteurs
Une petite fuite
En 2012, La NASA a lancé un appel d'offres dans le cadre de son programme Discovery pour des projets d'exploration spatiale à budget relativement faible, et le duo a décidé de réessayer.
Ils se sont affrontés à 26 autres projets de leur catégorie.
En août de cette année-là, ils ont reçu l'appel de la NASA disant qu'ils avaient été sélectionnés pour un lancement sur Mars en 2016.
« Quatre ans, c'est très court ! Lognonne se souvient avoir pensé, alors qu'ils se lançaient dans la tâche.
Le sismomètre SEIS qui, avec un peu de chance, quittera la Terre samedi mesure les mouvements du sol dans une large gamme de fréquences, à l'aide d'un réseau de six capteurs.
Il détectera et enregistrera les "marsquakes" et autres sources de mouvement du sol, tels que les impacts de météorites et les faibles effets gravitationnels de Phobos, une lune martienne.
Les capteurs sont dans une boîte à température contrôlée et scellée sous vide logée dans un dôme, nacelle à trois pattes qui ressemble à un aspirateur autonome.
L'ensemble, protégé par un bouclier éolien et thermique, doit être posé sur le sol martien par un bras robotisé, et est connecté à l'atterrisseur par une attache flexible avec des lignes d'alimentation et de données.
Mais trois mois avant le lancement prévu début 2016, l'équipe française a détecté une petite fuite dans la longe.
La NASA a mis en boîte le lancement. "Ce fut un choc, " dit Lognonne.
Mais cette fois, l'annulation n'était pas définitive. La mission a été reprogrammée de mai à juin 2018, la prochaine fenêtre d'opportunité pour un lancement sur Mars.
Le champagne est sur glace.
© 2018 AFP
