SpaceX a lancé sa deuxième fusée surdimensionnée et a fait atterrir pour la première fois les trois boosters jeudi, un an après avoir envoyé une voiture de sport pour le premier vol d'essai.

Le nouveau et amélioré Falcon Heavy a tonné dans le ciel en début de soirée avec un satellite de communication appelé Arabsat, le premier client payant de la fusée. La Falcon Heavy est la fusée la plus puissante utilisée aujourd'hui, avec 27 moteurs tirant au décollage, neuf par booster.

Huit minutes après le décollage, SpaceX a fait atterrir deux des boosters du premier étage à Cap Canaveral, cote à cote, tout comme il l'a fait pour les débuts de la fusée l'année dernière. Le propulseur principal a atterri deux minutes plus tard sur une plate-forme océanique à des centaines de kilomètres au large. C'est la seule partie de la première mission qui a raté.

"Quelle journée incroyable, " s'est exclamé un commentateur de vol de SpaceX. " Trois pour trois boosters aujourd'hui sur Falcon Heavy, quel accomplissement incroyable."

Le Falcon Heavy s'est envolé du Kennedy Space Center de la NASA, en utilisant le même bloc qui a tiré les astronautes d'Apollo sur la lune il y a un demi-siècle et plus tard les équipages de la navette spatiale.

Les plages à proximité et d'autres sites d'observation de premier ordre regorgeaient de touristes et de locaux désireux d'assister non seulement au lancement, mais aussi au retour rare et spectaculaire des boosters jumeaux, accompagné de bangs soniques. Les routes étaient également encombrées pour la tentative de lancement de mercredi soir, qui a été sabordé par un vent violent.

Parce qu'il s'agissait d'une version améliorée de la fusée avec des changements non prouvés, Le chef de SpaceX, Elon Musk, a averti à l'avance que les choses pourraient mal tourner. Mais tout s'est extrêmement bien passé et le satellite s'est retrouvé sur la bonne orbite. Les employés de SpaceX au siège de la société dans le sud de la Californie ont applaudi chaque étape du lancement et en particulier les trois atterrissages.

"Les Faucons ont débarqué, " Musk a déclaré dans un tweet qui comprenait des photos des trois boosters.

La NASA a offert des félicitations rapides. "De nos rampes de lancement emblématiques à @NASAKennedy, nous continuerons à soutenir la croissance de l'économie spatiale commerciale, " La NASA a tweeté. Musk a répondu avec trois cœurs rouges.

Musk a mis son propre cabriolet Tesla sur la démo de l'année dernière. Le Roadster rouge—avec un mannequin, surnommé Starman, probablement encore au volant - reste sur une orbite solaire qui s'étend juste au-delà de Mars.

On pense que le Roadster est de l'autre côté du soleil par rapport à nous en ce moment, environ les trois quarts du tour de sa première orbite solaire, dit Jon Giorgini, un analyste principal au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie.

Quelques douzaines de télescopes au sol ont gardé un œil sur la voiture pendant ses premiers jours dans l'espace, mais il a progressivement disparu de la vue alors qu'il se dirigeait vers l'orbite de Mars, a noté Giorgini.

Le Roadster pourrait encore ressembler à peu près à ce qu'il était pour le 6 février, 2018, lancement, juste pas aussi brillant avec peut-être quelques copeaux et flocons dus aux variations de température extrêmes, selon Giorgini. Il faudra des décennies voire des siècles pour que le rayonnement solaire provoque sa décomposition, il a dit.

SpaceX prévoit de lancer son prochain Falcon Heavy plus tard cette année dans le cadre d'une mission pour l'US Air Force. Les boosters de ce vol peuvent être recyclés à partir de celui-ci.

Le mois dernier, l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a suggéré d'utiliser éventuellement un Falcon Heavy - et la grosse fusée d'une autre société - pour faire tourner la capsule Orion de l'agence spatiale autour de la lune, moins un équipage, en 2020. Mais la méthode préférée reste la méga-fusée Space Launch System de la NASA, si elle peut être prête d'ici là.

Bridenstine a déclaré que tout était sur la table de l'espace alors que la NASA s'efforce d'atteindre l'objectif de la Maison Blanche de ramener des astronautes sur la lune d'ici 2024.

Les fusées Saturn V de la NASA, utilisé pour les clichés lunaires d'Apollo, sont jusqu'à présent les leaders de tous les temps en termes de taille et de puissance.

SpaceX lance généralement des fusées Falcon 9. Le Falcon Heavy est essentiellement trois de ces fusées simples attachées ensemble.

Jusqu'à l'arrivée de SpaceX, des boosters ont été jetés dans l'océan après les lancements de satellites. La société a l'intention de réduire les coûts de lancement en recyclant les pièces de fusée.

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