Sur la base des données précédemment publiées de la mission Gaia, des chercheurs de l'université de Heidelberg ont déterminé les conditions dans lesquelles les étoiles se forment. Le satellite Gaia mesure les positions et les mouvements tridimensionnels des étoiles de la Voie lactée avec une précision sans précédent. En utilisant ces données, Le Dr Jacob Ward et le Dr Diederik Kruijssen ont déterminé les positions, distances et vitesses d'un grand nombre de jeunes étoiles massives au sein de 18 groupements stellaires lâches à proximité. Les chercheurs ont pu démontrer qu'il n'y a aucune preuve que ces associations se développent. Ils ne pouvaient donc pas avoir pris naissance sous la forme d'un amas dense, puis s'étendre jusqu'à leur taille actuelle.

Le modèle de longue date de la formation des étoiles soutient que la plupart, sinon toutes les étoiles proviennent d'amas d'étoiles relativement denses. Les experts appellent cela le modèle "monolithique" de formation d'étoiles. Sur la base de ce modèle, tout groupement d'étoiles jeunes observables aujourd'hui doit avoir son origine dans un ou plusieurs amas beaucoup plus denses. Après la formation des étoiles, ces amas ont expulsé le gaz moléculaire restant et ont pu se dilater en raison de la perte de la masse liée gravitationnellement. Les amas moins denses d'aujourd'hui se seraient formés de cette manière et donc maintenant, des millions d'années plus tard, montrerait des signes clairs d'une forte expansion.

Pour le Dr Ward et le Dr Kruijssen, les résultats de leurs recherches indiquent clairement que le modèle "monolithique" de formation d'étoiles n'est tout simplement pas viable. Les deux chercheurs privilégient une autre explication, à savoir que seule une petite fraction des étoiles naissent au sein d'amas denses. Au lieu, les étoiles se forment à travers des nuages ​​de gaz moléculaires étendus dans une large gamme de densités. Ce modèle "hiérarchique" de formation d'étoiles explique les amas et les associations d'étoiles d'aujourd'hui avec une variété de densités ne montrant aucun signe d'expansion supplémentaire.

La prochaine publication des données de la Mission Gaia est prévue pour le 25 avril de cette année. D'ici là, des données sur plus d'un milliard d'étoiles auront été collectées - au moins cinq cents fois celles des deux millions d'étoiles incluses dans cette étude initiale. Jacob Ward et Diederik Kruijssen espèrent que ces nouvelles données leur permettront d'étendre leur étude à potentiellement des centaines de groupements stellaires lâches, connu sous le nom d'associations OB, et d'approfondir la question de l'origine des étoiles. Le Dr Ward et le Dr Kruijssen mènent des recherches à l'Institut d'informatique astronomique du Centre d'astronomie de l'Université de Heidelberg (ZAH).