La combinaison d'informations morphologiques et topographiques à partir d'images stéréo de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, ainsi que les données de composition de la spectroscopie proche infrarouge se sont avérées être un outil puissant pour comprendre la géologie de Mars.

En commençant par l'instrument OMEGA sur l'orbiteur Mars Express de l'Agence spatiale européenne en 2003, la surface de Mars a été examinée dans le proche infrarouge par des spectromètres imageurs capables de détecter des minéraux spécifiques et de cartographier leur étendue spatiale. L'instrument CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) de notre orbiteur est un spectromètre imageur visible/proche infrarouge, et la caméra HiRISE collabore avec elle pour documenter l'apparition des gisements minéraux détectés par cette prospection orbitale.

Mawrth Vallis est l'une des régions de Mars qui a beaucoup attiré l'attention en raison de la nature et de la diversité des minéraux identifiés par ces spectromètres. C'est un grand, ancien canal d'écoulement sur la marge des hautes terres du sud et des basses terres du nord. Les instruments OMEGA et CRISM ont détecté ici des minéraux argileux qui doivent avoir été déposés dans un environnement riche en eau, il y a probablement plus de 4 milliards d'années. Pour cette raison, Mawrth Vallis est l'un des deux sites d'atterrissage candidats pour la future mission Mars Express Rover prévue par l'Agence spatiale européenne.

Cette image a été ciblée sur un emplacement où l'instrument CRISM a détecté un minéral spécifique appelé alunite, KAl 3 (DONC 4 ) 2 (OH) 6 . L'alunite est un sulfate d'aluminium et de potassium hydraté, un minéral remarquable car il doit avoir été déposé en milieu acide humide, riche en acide sulfurique. Notre image montre que le gisement est lumineux et coloré, et largement fracturé. La largeur de la découpe est de 1,2 kilomètre.