La tension était élevée :devant un grand écran dans la maison près de Madrid où vivent les membres du Consortium participant à la mise en service du satellite, ainsi que dans les autres instituts impliqués dans CHEOPS, l'équipe a attendu les premières images du télescope spatial. "Les premières images qui étaient sur le point d'apparaître à l'écran étaient cruciales pour que nous puissions déterminer si l'optique du télescope avait survécu au lancement de la fusée en bon état, " explique Willy Benz, Professeur d'astrophysique à l'Université de Berne et chercheur principal de la mission CHEOPS. "Quand les premières images d'un champ d'étoiles sont apparues à l'écran, il était immédiatement clair pour tout le monde que nous avions effectivement un télescope fonctionnel, " dit joyeusement Benz. Maintenant, la question qui reste est de savoir si cela fonctionne bien.

Premières images encore meilleures que prévu

Une analyse préliminaire a montré que les images de CHEOPS sont encore meilleures que prévu. Cependant, mieux pour CHEOPS ne veut pas dire plus net car le télescope a été délibérément défocalisé. En effet, la diffusion de la lumière sur de nombreux pixels garantit que la gigue du vaisseau spatial et les variations de pixel à pixel sont lissées, permettant une meilleure précision photométrique.

"La bonne nouvelle est que les images floues réelles reçues sont plus lisses et plus symétriques que ce que nous attendions des mesures effectuées en laboratoire, " dit Benz. Une haute précision est nécessaire pour que CHEOPS observe de petits changements dans la luminosité des étoiles en dehors de notre système solaire causés par le transit d'une exoplanète devant l'étoile. Étant donné que ces changements de luminosité sont proportionnels à la surface de la planète en transit. , CHEOPS pourra mesurer la taille des planètes. « Ces premières analyses prometteuses sont un grand soulagement et aussi un coup de pouce pour l'équipe, " poursuit Benz.

D'autres tests fonctionnels à suivre

L'efficacité de CHEOPS sera testée davantage au cours des deux prochains mois. "Nous analyserons beaucoup plus d'images en détail pour déterminer le niveau exact de précision qui peut être atteint par CHEOPS dans les différents aspects du programme scientifique, " dit David Ehrenreich, Scientifique du projet CHEOPS à l'Université de Genève. "Les résultats jusqu'à présent sont de bon augure, " a déclaré Ehrenreich.

CHEOPS, à la recherche de potentielles planètes habitables

La mission CHEOPS est la première des "missions de classe S" nouvellement créées par l'ESA (missions de petite classe avec un budget d'agence inférieur à 50 millions) et est dédiée à la caractérisation des transits d'exoplanètes. "CHEOPS" (CHaracterising ExOPplanet Satellite) effectuera des mesures très précises des étoiles et surveillera les petits changements de leur luminosité causés par une planète en transit devant l'étoile.

CHEOPS a été développé dans le cadre d'un partenariat entre l'Agence spatiale européenne (ESA) et la Suisse. Sous la direction de l'Université de Berne et de l'ESA, un consortium de plus d'une centaine de scientifiques et d'ingénieurs de onze états européens a participé à la construction du satellite sur cinq ans.

CHEOPS a commencé son voyage dans l'espace mercredi, 18 décembre 2019 à bord d'une fusée Soyouz Fregat depuis le port spatial européen de Kourou, Guyane Française. Depuis, il tourne autour de la Terre sur une orbite polaire en environ une heure et demie à une altitude de 700 kilomètres après le terminateur. La Confédération suisse participe au télescope CHEOPS dans le cadre du programme PRODEX (PROgramme de Développement d'EXpériences scientifiques) de l'Agence spatiale européenne ESA. Grâce à ce programme, les contributions nationales pour les missions scientifiques peuvent être développées et construites par des équipes de projet issues de la recherche et de l'industrie. Ce transfert de connaissances et de technologie entre la science et l'industrie confère en fin de compte également à la Suisse un avantage concurrentiel structurel en tant que site économique et permet aux technologies, procédés et produits à affluer vers d'autres marchés et ainsi générer de la valeur ajoutée pour notre économie.

L'exploration spatiale bernoise :Avec l'élite mondiale depuis le premier alunissage

Quand le deuxième homme, "Buzz" Aldrin, est sorti du module lunaire le 21 juillet, 1969, la première tâche qu'il a effectuée a été de mettre en place l'expérience Bernese Solar Wind Composition (SWC) également connue sous le nom de "voile solaire" en la plantant dans le sol de la lune, avant même le drapeau américain. Cette expérience, qui a été planifié et les résultats analysés par le Prof. Dr. Johannes Geiss et son équipe de l'Institut de physique de l'Université de Berne, a été le premier grand moment fort de l'histoire de l'exploration spatiale bernoise

Depuis, l'exploration spatiale bernoise fait partie de l'élite mondiale. Les chiffres sont impressionnants :25 fois des instruments ont été transportés dans la haute atmosphère et l'ionosphère à l'aide de fusées (1967-1993), neuf fois dans la stratosphère avec des vols en montgolfière (1991-2008), plus de 30 instruments ont été embarqués sur des sondes spatiales, et avec CHEOPS, l'Université de Berne partage avec l'ESA la responsabilité d'une mission entière.

Le travail fructueux du Département de la recherche spatiale et des sciences planétaires (WP) de l'Institut de physique de l'Université de Berne a été consolidé par la fondation d'un centre de compétence universitaire, le Centre Espace et Habitabilité (CSH). Le Fonds national suisse a également décerné à l'Université de Berne le Centre national de recherche (NCCR) PlanetS, qu'elle gère avec l'Université de Genève.