Vue d'artiste d'un trou noir entouré de matière attendant de tomber dedans
Le monde est enfin sur le point de voir un trou noir - pas une impression d'artiste ou une ressemblance générée par ordinateur, mais la vraie chose.
Lors de six conférences de presse à travers le monde prévues mercredi à 13h00 GMT (09h00 HE), les scientifiques dévoileront les premiers résultats du télescope Event Horizon (EHT), conçu précisément à cet effet.
METTRE À JOUR: Les astronomes livrent la première photo d'un trou noir
Cela a été une longue attente.
De toutes les forces de l'Univers que nous ne pouvons pas voir, y compris l'énergie noire et la matière noire, aucune n'a autant frustré la curiosité humaine que l'invisible, monstres dévoreurs d'étoiles appelés trous noirs.
Encore, les phénomènes sont si puissants que rien à proximité, pas même la lumière, ne peut échapper à leur attraction gravitationnelle.
"Au cours des années, nous avons accumulé des preuves d'observation indirectes, " a déclaré Paul McNamara, un astrophysicien à l'Agence spatiale européenne et scientifique de projet pour la mission LISA qui suivra les fusions massives de trous noirs depuis l'espace.
En septembre 2015, par exemple, les détecteurs d'ondes gravitationnelles LIGO aux États-Unis ont mesuré deux trous noirs se brisant ensemble.
"Les rayons X, les ondes radio, léger -- ils pointent tous vers des objets très compacts, et les ondes gravitationnelles ont confirmé qu'il s'agissait bien de trous noirs, même si nous n'en avons jamais vu, " a déclaré McNamara à l'AFP.
Deux candidats se disputent la toute première image.
Les parieurs privilégient le Sagittaire A*, le trou noir au centre de notre propre galaxie spirale, la voie Lactée.
Carte du monde montrant le réseau de télescopes qui a formé un télescope virtuel de la taille de la Terre pour capturer la première image d'un trou noir dans l'espace extra-atmosphérique
L'affaissement A* a quatre millions de fois la masse de notre Soleil, et mesure environ 24 millions de kilomètres de diamètre.
Cela peut sembler une grande cible, mais pour le réseau de télescopes sur Terre environ 26, à 000 années-lumière (245 000 milliards de kilomètres), c'est comme essayer de photographier une balle de golf sur la Lune.
L'autre candidat a 1, 500 fois plus massif encore, installé dans une lointaine galaxie elliptique connue sous le nom de M87.
En comparant les deux, la distance et la taille s'équilibrent, ce qui en fait à peu près aussi facile (ou difficile) à localiser l'un ou l'autre.
Ondulations dans l'espace-temps
Un trou noir est un objet céleste qui comprime une masse énorme dans un espace extrêmement petit. Plus la masse, plus le trou noir est grand.
A la même échelle de compression, La masse de la Terre tiendrait dans un dé à coudre, tandis que celui du Soleil ne serait qu'à six kilomètres d'un bord à l'autre.
Il existe deux types.
Des trous noirs de type jardin, jusqu'à 20 fois plus massifs que le Soleil, se forment lorsque le centre d'une très grande étoile s'effondre sur lui-même.
Les trous noirs dits supermassifs sont au moins un million de fois plus gros que le Soleil. Les Sag A* et M87 entrent dans cette catégorie.
En son centre, la masse d'un trou noir est comprimée en un seul, point de dimension zéro. La distance entre cette soi-disant "singularité" et l'horizon des événements est le rayon, ou la moitié de la largeur, du trou noir
L'EHT ne ressemble à aucun instrument d'observation des étoiles jamais conçu.
"Au lieu de construire un télescope géant, nous avons combiné plusieurs observatoires comme s'ils étaient des fragments d'un miroir géant, " Michel Bremer, astronome à l'Institut de radioastronomie millimétrique de Grenoble, dit à l'AFP.
Huit de ces radiotélescopes disséminés à travers le monde - à Hawaï, Arizona, Espagne, Mexique, Chili, et le pôle Sud, mis à zéro en Sag A* et M87 quatre jours différents en avril 2017.
Chacun est au moins aussi grand qu'un terrain de football. Ensemble, ils forment un télescope virtuel de plus de 12, 000 kilomètres de diamètre, le diamètre de la Terre.
Les données collectées par le réseau lointain devaient être rassemblées par des superordinateurs au MIT à Boston et à Bonn, Allemagne.
"Les algorithmes d'imagerie que nous avons développés comblent les lacunes des données qui nous manquent pour reconstruire une image, ", a déclaré l'équipe sur son site Web.
Astrophysiciens non impliqués dans le projet, dont McNamara, attendent avec impatience – peut-être avec anxiété – de voir si les résultats remettent en question la théorie de la relativité générale d'Einstein, qui n'a jamais été testé à cette échelle.
Les expériences LIGO de 2015 ont détecté des ondulations de signature dans les courbures de l'espace-temps lors de la fusion du trou noir.
"La théorie de la relativité générale d'Einstein dit que c'est exactement ce qui devrait arriver, " a déclaré McNamara.
Mais il s'agissait de minuscules trous noirs comparés à l'un ou l'autre sous le regard de l'EHT.
"Peut-être que ceux qui sont des millions de fois plus massifs sont différents - nous ne le savons pas encore, " a déclaré McNamara.
© 2019 AFP
