Des scientifiques de l'Imperial College de Londres ont trouvé des traces d'acides gras, éléments constitutifs clés des cellules biologiques, dans les flux acides du Dorset. Ils disent qu'en raison de la similitude des courants acides dans le Dorset et sur Mars, leurs découvertes suggèrent que la vie aurait pu exister autrefois sur Mars.

En appliquant leurs découvertes à la planète rouge, ils ont conclu qu'il pourrait y en avoir près de 12, 000 mares de matière organique de taille olympique sur Mars qui pourraient représenter des traces de vie passée.

Le Dorset abrite des flux de soufre hautement acides qui hébergent des bactéries qui se développent dans des conditions extrêmes. Un tel environnement, dans la baie de St Oswald, imite les conditions sur Mars il y a des milliards d'années.

Les chercheurs ont traité le paysage comme un modèle pour Mars et ont examiné la matière organique préservée dans les dépôts rocheux à proximité. La goethite, un minéral riche en fer, se transforme en hématite très commune sur Mars et donne à la planète sa couleur rouge. Si ces minéraux riches en fer recèlent des traces de vie sur Terre, alors ils peuvent détenir des indices sur la vie microbienne passée sur la planète rouge.

Leur étude a révélé que la goethite dans la baie de St Oswald abritait de nombreux microbes ainsi que des traces de leurs restes organiques fossilisés.

Les auteurs ont appliqué ces résultats à un environnement martien :sur la base de la quantité de roche provenant d'environnements acides sur Mars, et en supposant que la concentration d'acides gras trouvés dans les sédiments martiens correspond à celle de la Terre, il pourrait y avoir jusqu'à 2,86 × 1010 kg d'acides gras conservés dans la roche Martin, ce qui équivaut à près de 12, 000 piscines olympiques.

Les missions précédentes pour trouver des traces de vie ont utilisé la chaleur pour inspecter la roche à la recherche de matière organique. Les scientifiques soupçonnent la chaleur d'avoir fait réagir les minéraux avec n'importe quelle matière organique, expliquant pourquoi nous n'avons pas encore trouvé de traces de vie.

Cependant, chauffer la goethite ou l'hématite ne détruit aucune matière organique qui s'y trouve, ce qui signifie que ces minéraux pourraient être de bonnes cibles de recherche de vie.

Co-auteur, le professeur Mark Sephton, Le chef du département des sciences de la terre et de l'ingénierie de l'Impériale a déclaré :« Mars abritait de l'eau il y a des milliards d'années, ce qui signifie qu'une certaine forme de vie aurait pu prospérer là-bas. Si la vie existait avant que l'eau ne s'assèche, il aurait probablement laissé des vestiges qui sont conservés à ce jour dans la roche martienne.

"Toutefois, nous n'avons pas encore trouvé de traces convaincantes de matière organique qui indiqueraient une vie antérieure sur la planète rouge."

Co-auteur Jonathan Tan, également du Département des sciences et de l'ingénierie de la Terre, a déclaré:"La baie de St Oswald est un microcosme actuel de Mars d'âge moyen. Au fur et à mesure que les ruisseaux acides s'assèchent, comme pendant la "période de séchage" de Mars, ils laissent derrière eux des minéraux de goethite qui préservent les acides gras qui agissent comme des signatures biologiques."

Le professeur Sephton a ajouté :« Maintenant, nous devrions laisser le paysage du Dorset guider nos efforts de détection de vie sur la planète rouge.

Les auteurs disent que si nous trouvons des traces de vie, ce sera probablement sous la forme de bactéries qui peuvent prospérer dans des environnements extrêmes, comme les courants acides sur Terre.

Ils espèrent programmer la prochaine mission de recherche de vie sur Mars, Mars 2020, rechercher ces cours d'eau asséchés et inspecter les sédiments à la recherche de traces d'acides gras.