Contrairement aux antennes paraboliques traditionnelles utilisées pour capter les signaux de télévision, cette antenne doit fonctionner dans l'espace lui-même. Plutôt que d'être coincé sur le balcon d'un appartement, il sera installé à l'extérieur du laboratoire européen Columbus, faire partie de la Station spatiale internationale.

Ce qu'il a en commun, c'est la direction qu'il prendra. Comme presque toutes les autres antennes paraboliques, cette antenne pointera vers le ciel pour envoyer et recevoir des données. Bien que la Station spatiale internationale orbite autour de la Terre à 400 km d'altitude, les satellites de communication du système européen de relais de données avec lesquels il se connectera orbitent autour de notre planète à plus de 35 000 km encore plus haut.

Appelé ColKa pour Columbus antenne en bande Ka, le système promet des vitesses allant jusqu'à 50 mbit/s. Cela permettra aux astronautes et aux chercheurs de bénéficier d'une liaison directe avec l'Europe à des vitesses haut débit à domicile – offrant à toute une famille une liaison descendante à haut volume de données et un streaming vidéo pour la science et les communications.

Mais, avant que les astronautes et les scientifiques puissent profiter de telles vitesses de connexion directe, le matériel doit être testé au cœur technique de l'ESA aux Pays-Bas. Sur la photo ici dans la chambre d'essai Hertz, Les signaux radio de ColKa sont en cours d'enregistrement. Les pointes bleues isolent la pièce des interférences électromagnétiques, recréer les fréquences radio de l'espace.

Ce premier pas sur la route de l'espace a permis d'enregistrer ses premières performances de travail. De Hertz, l'antenne a été déplacée vers une installation d'agitation ESTEC où elle a subi les vibrations d'un lancement de fusée. convenablement secoué, ColKa est retourné à la chambre Hertz pour des tests de suivi, s'assurer qu'il reçoit et émet toujours des ondes radio comme prévu.

Il y a plus dans l'espace que les ondes radio cependant, le voyage de ColKa à travers le centre d'essais de l'ESTEC est donc loin d'être terminé. dans quelques jours, le matériel sera placé dans une chambre à vide thermique pendant une semaine entière. Cela garantira qu'il fonctionne toujours dans le vide car il est soumis aux mêmes changements de température répétés qu'il subira lorsqu'il sera boulonné à l'extérieur de la Station spatiale.

Une fois qu'il a passé tous les tests et qu'il est lancé dans l'espace, ColKa nécessitera l'installation d'une sortie extravéhiculaire sur le laboratoire Columbus. Les astronautes le monteront sur le Columbus MDPS (panneau de protection contre les météoroïdes) et connecteront les câbles entre eux avant de pouvoir l'allumer. La liaison radio à haut débit de ColKa transmettra des données scientifiques aux chercheurs de toute l'Europe et du monde désireux d'obtenir les derniers résultats de leurs expériences. Le système européen de relais de données transmettra les données à une station au sol à Harwell, ROYAUME-UNI, à proximité du Centre européen des applications spatiales et des télécommunications de l'ESA, et à partir de là, les données seront transférées au centre de contrôle de Columbus et aux centres d'utilisateurs à travers l'Europe.

Le savoir-faire acquis lors de la conception, la construction et l'exploitation de ColKa pourraient potentiellement être utilisées pour explorer plus loin de la Terre dans la passerelle autour de la Lune. L'ESA a pour objectif de fournir le module ESPRIT pour les communications, expériences scientifiques, et le ravitaillement en carburant de l'avant-poste lunaire international et le proposera lors de la prochaine réunion ministérielle de l'agence au niveau du Conseil, appelée Space19+.

Développé avec le financement d'Artes pour certaines unités, ce système télécom de la taille d'un réfrigérateur a été conçu et construit par des entreprises britanniques et italiennes en tant que maîtres d'œuvre, en utilisant des produits de Norvège, La Belgique, La France, Canada et Allemagne.