Les glaciers et les calottes glaciaires qui parsèment les bords de la côte groenlandaise ne se remettront probablement pas de la fonte qu'ils connaissent actuellement, une étude a trouvé.

Les chercheurs rapportent dans le numéro actuel de la revue Communication Nature que la fonte sur l'île a franchi un point de basculement il y a 20 ans. Les plus petits glaciers et calottes glaciaires de la côte ne sont plus en mesure de faire repousser la glace perdue.

L'étude actuelle suggère que la fonte de la glace côtière du Groenland augmentera le niveau mondial de la mer d'environ 1,5 pouce d'ici 2100.

La découverte est importante car elle révèle exactement pourquoi les parties les plus vulnérables de la glace du Groenland fondent si rapidement :la couche de neige profonde qui capture normalement l'eau de fonte côtière a été remplie à pleine capacité en 1997. Cette couche de neige et d'eau de fonte a depuis gelé solidement, de sorte que toute nouvelle eau de fonte s'écoule par-dessus et vers la mer.

C'est une mauvaise nouvelle, mais pas une cause immédiate de panique, a déclaré Ian Howat, glaciologue de l'Ohio State University, partie de l'équipe de recherche internationale qui a fait la découverte.

Les résultats s'appliquent à la quantité relativement faible de glace le long de la côte uniquement, il a expliqué - pas la calotte glaciaire du Groenland, qui est la deuxième plus grande cache de glace au monde.

"Ces glaciers et calottes glaciaires périphériques peuvent être considérés comme des colonies de glace en déclin rapide, dont beaucoup disparaîtront probablement dans un proche avenir, " dit Howat, professeur agrégé de sciences de la terre à l'Ohio State. "Dans ce sens, on pourrait dire qu'ils sont « voués à l'échec ». Cependant, la calotte glaciaire elle-même n'est toujours pas « vouée à l'échec » de la même manière. La vaste calotte glaciaire intérieure est plus isolée du point de vue climatologique que les glaciers et calottes glaciaires environnants.

"Aussi, puisque ce « point de basculement » a été atteint à la fin des années 90 avant que le réchauffement ne décolle vraiment, cela indique que ces glaciers périphériques sont très sensibles et, potentiellement, éphémère par rapport aux échelles de temps de réponse de la calotte glaciaire."

Si toute la glace côtière du Groenland fondait en même temps, le niveau mondial de la mer augmenterait de quelques centimètres. En comparaison, Est-ce que toute la calotte glaciaire du Groenland allait fondre d'un coup, le niveau mondial de la mer augmenterait de 24 pieds.

Le problème se situe entre la neige fraîche de surface et la glace, dans une couche de neige plus ancienne appelée le névé. Normalement, l'eau de fonte s'écoule par les interstices du névé jusqu'à la surface de la glace, où la couche inférieure se recongèle. C'est ainsi que les glaciers et les calottes glaciaires se développent.

Lorsque le névé autour des bords du Groenland est devenu complètement saturé il y a 20 ans, il a gelé de bas en haut. Depuis, il n'y a pas eu de trous pour capter l'eau de fonte, et la glace n'a pas pu pousser.

À l'époque, les chercheurs ne pouvaient pas savoir, car il leur manquait trois choses :un modèle topographique haute résolution des glaciers, une carte détaillée des limites des glaciers, et un modèle numérique à haute résolution des processus de drainage.

Howat a fourni aux deux premiers son modèle d'altitude numérique du projet de cartographie des glaces du Groenland, qui offre une résolution de 30 mètres sur toute la surface du Groenland. Ensuite, ses collègues ont pu utiliser ces données pour augmenter la résolution de leur modèle numérique et avoir une meilleure idée de l'endroit et de la façon dont les calottes glaciaires et les glaciers perdaient de la masse.

Ils ont trouvé que, depuis 20 ans, la perte de masse a été exactement égale à la quantité d'eau de ruissellement de fonte perdue dans la mer. Les simulations ont montré qu'un névé gelé était la cause la plus probable.

La calotte glaciaire du Groenland est soumise au même danger, Howat a dit, mais à un degré bien moindre que les morceaux de glace isolés sur ses bords.

La véritable valeur de l'étude est qu'elle fournit « plus de preuves d'un changement rapide et de la façon dont il se produit, " il ajouta.