Le satellite Corona a pris des images de la Terre dans les années 1960 et au début des années 1970. Mai/Mai/Time Life Pictures/Getty Images
L'idée de bases spatiales pilotées par des agents militaires secrets ressemble à quelque chose du dernier thriller à succès. Pourtant, il y a quelques décennies à peine, de telles stations spatiales militaires n'étaient pas si éloignées de la réalité. Dans les années 50 et 60, les responsables gouvernementaux se tournaient vers l'espace pour protéger les intérêts américains sur le terrain, et ils avaient des idées assez farfelues sur la façon de créer une présence militaire dans le ciel.
Les stations spatiales militaires sont nées de la course spatiale américaine – et de la guerre froide – avec les Soviétiques. Les engins spatiaux qui nous propulseraient finalement sur la lune n'étaient à l'origine qu'une partie du programme spatial. L'autre partie concernait les stations spatiales - des structures conçues pour abriter les chercheurs.
L'une des premières incarnations militaires dans l'espace a été une mission d'espionnage par satellite lancée par le président Eisenhower. En 1958, le président a autorisé le début des travaux sur Corona, un satellite qui pourrait prendre des photos de la Terre depuis l'espace. Dans les années 60 et au début des années 70, Corona a effectué plus de 100 vols - parmi eux, une mission pour localiser la vue de la première explosion d'essai nucléaire de la Chine.
En 1957, le gouvernement a lancé un programme pour développer un avion spatial appelé le Dyna-Soar (abréviation de « ascension dynamique » et « vol en flèche »). Le but de l'hypersonique, vaisseau spatial lancé par fusée devait effectuer des expériences habitées dans l'espace, viser des missiles sur des cibles sur Terre et recueillir des renseignements.
Finalement, le Dyna-Soar n'a jamais abouti. Mais juste au moment où le secrétaire à la Défense Robert McNamara annonçait sa disparition en 1963, l'idée de la Laboratoire en orbite habité (MOL) est né. Cette plate-forme spatiale en orbite, qui serait habité par des astronautes militaires, donnerait à l'armée de l'air le véhicule parfait pour surveiller l'Union soviétique et la Chine. Il prendrait des photos satellites, étudier la vie dans l'espace et accomplir d'autres tâches qui sont, à ce jour, classifié. Pourtant, en 1969, la flambée des coûts (environ 1,4 milliard de dollars au total) a poussé le gouvernement à abandonner le projet MOL avant son lancement.
Pendant ce temps, les Soviétiques travaillaient dur sur leurs propres stations spatiales militaires. Dans les années 60 et 70, les Soviétiques ont développé les deux stations civiles, appelé Salout , et postes militaires, appelé Almaz . Ils se sont référés aux deux comme Saliout pour cacher leurs intentions militaires aux responsables du gouvernement occidental.
La première station militaire soviétique à lancer était la Saliout-3, qui a décollé le 25 juin, 1974. Deux ans plus tard, le 22 juin 1976, une deuxième station spatiale militaire, Saliout-5, lancé. Il transportait une caméra haute résolution qui était censée être utilisée pour des travaux de reconnaissance militaire, bien que ce qu'exactement l'opération Saliout ait accompli est une question de spéculation. Trois engins spatiaux ont volé vers le Salyut-5 au cours des prochaines années, mais les missions ont été en proie à des problèmes techniques et la station a finalement été retirée de l'orbite en août 1977.
Où sont allées les applications militaires des stations spatiales après les années 1970 ? Découvrez ensuite.