Les premières données reçues du vaisseau spatial Hayabusa2 en orbite autour de l'astéroïde Ryugu aident les scientifiques de l'espace à explorer les conditions au début du système solaire. La sonde spatiale a rassemblé de grandes quantités d'images et d'autres données fournissant aux chercheurs des indices sur l'histoire de Ryugu, comme la façon dont il peut s'être formé à partir d'un corps parent plus grand. Ces détails permettent à leur tour aux scientifiques de mieux estimer les quantités et les types de matériaux essentiels à la vie qui étaient présents lors de la formation de la Terre.

"Le sol a tremblé. Mon cœur battait à tout rompre. L'horloge comptait trois, deux, une, décollage !" a déclaré le professeur Seiji Sugita du Département des sciences de la Terre et des planètes de l'Université de Tokyo. "Je ne me suis jamais senti aussi excité et nerveux en même temps, ce n'était pas juste une autre expérience scientifique au sommet de cette fusée. C'était le point culminant du travail de ma vie et les espoirs et les rêves de toute mon équipe."

Mercredi, 3 décembre 2014, une fusée orange et blanche de plus de 50 mètres de haut pesant près de 300 tonnes lancée depuis le centre spatial de Tanegashima dans le sud-ouest du Japon et a envoyé avec succès le vaisseau spatial Hayabusa2 dans l'espace. Sa trajectoire soigneusement calculée a fait pivoter Hayabusa2 autour de la Terre pour prendre de la vitesse afin qu'il puisse atteindre sa destination dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. La cible était l'astéroïde Ryugu, et Hayabusa2 sont arrivés à l'heure mercredi, 27 juin 2018.

Depuis, le vaisseau spatial a utilisé une large gamme de caméras et d'instruments pour collecter des images et des données sur Ryugu, qu'il envoie continuellement aux chercheurs sur Terre. Il a même effectué un bref atterrissage en douceur en prévision d'une seconde au cours de laquelle il collectera des matériaux de surface meubles - régolithe - pour revenir sur Terre. Les scientifiques devront attendre jusqu'en 2020 avant que cet échantillon ne revienne, mais les chercheurs sont loin d'être inactifs en attendant.

"Quelques mois seulement après avoir reçu les premières données, nous avons déjà fait des découvertes alléchantes, " dit Sugita. " Le principal étant la quantité d'eau, ou son absence, Ryugu semble posséder. C'est beaucoup plus sec que ce à quoi nous nous attendions, et étant donné que Ryugu est assez jeune (selon les normes des astéroïdes) à environ 100 millions d'années, cela suggère que son corps parent était en grande partie dépourvu d'eau, trop."

Selon des collègues de Sugita écrivant dans un article d'accompagnement, divers instruments sur Hayabusa2 dont une caméra en lumière visible et un spectromètre proche infrarouge confirment le manque d'eau. Ce fait est important car on pense que toute l'eau de la Terre, y compris celle comprenant 70 pour cent du corps humain, provenaient d'astéroïdes locaux, les comètes lointaines et la nébuleuse ou nuage de poussière qui est devenu le soleil. La présence d'astéroïdes secs dans la ceinture d'astéroïdes modifierait les modèles utilisés pour décrire la composition chimique du système solaire primitif. Mais pourquoi est-ce important ?

"La vie, " a expliqué Sugita. " Cela a des implications pour trouver la vie. Il existe un nombre incalculable de systèmes solaires et la recherche de la vie au-delà de la nôtre a besoin d'une direction. Nos découvertes peuvent affiner des modèles qui pourraient aider à limiter les types de systèmes solaires que la recherche de la vie devrait cibler. »

Mais il y a plus que de l'eau; d'autres composés essentiels à la vie existent dans les astéroïdes, et Ryugu a quelques surprises ici, trop. Pour comprendre pourquoi, il est important de savoir que Hayabusa2 n'est pas le seul robot terrestre à explorer les astéroïdes en ce moment. En 2016, La NASA a lancé OSIRIS-REx, qui est arrivé à son astéroïde cible Bennu le 3 décembre 2018, quatre ans jour pour jour à compter du lancement de Hayabusa2.

Les deux projets ne sont pas en concurrence, mais partager activement des informations et des données qui pourraient s'entraider. Les chercheurs comparent leurs astéroïdes pour en apprendre encore plus que ce qui serait possible s'ils ne pouvaient en sonder qu'un. Bien que semblables à bien des égards, Bennu et Ryugu diffèrent considérablement dans certains domaines. Ils sont tous les deux extrêmement sombres, ont des formes en forme de toupie et sont recouverts de gros rochers, mais Ryugu contient beaucoup moins d'eau. Cet écart fait se gratter la tête chez les chercheurs.

"J'espérais que la surface de Ryugu était plus variée que les observations au sol précédentes l'avaient suggéré. Mais chaque caractéristique de surface et chaque rocher sur Ryugu semble être comme les autres, montrant la même rareté de l'eau, " dit Sugita. " Cependant, ce qui semblait limitant est maintenant éclairant; L'homogénéité de Ryugu démontre la capacité de nos instruments à capturer des données nuancées. Il sert également de constante nécessaire pour comparer les données ultérieures. Une grande partie de la science concerne le contrôle des variables et Ryugu le fait pour nous. »

Alors que Hayabusa2 continue d'explorer notre petit voisin rocheux, les chercheurs reconstituent progressivement son histoire, qui est lié au nôtre. Sugita et ses collègues pensent que Ryugu vient d'un astéroïde parent de plusieurs dizaines de kilomètres de large, très probablement dans les familles d'astéroïdes Polana ou Eulalia.

"Grâce aux missions parallèles de Hayabusa2 et OSIRIS-REx, nous pouvons enfin aborder la question de savoir comment ces deux astéroïdes sont apparus, " conclut Sugita. " Que Bennu et Ryugu soient frères et sœurs, pourtant présentent des traits étonnamment différents, implique qu'il doit y avoir de nombreux processus astronomiques passionnants et mystérieux que nous n'avons pas encore explorés."

Les résultats de la recherche sont publiés dans trois articles en Science .