Faire le tour de la Terre toutes les 90 minutes, 400 km au dessus de nos têtes, est la Station spatiale internationale - l'avant-poste orbital de l'humanité.

Le premier centre de recherche européen permanent dans l'espace, le module Columbus – vu partiellement en bas à droite de cette image – a été livré il y a 10 ans cette semaine. Il a abrité une multitude d'expériences en microgravité couvrant la physique des fluides, sciences des matériaux et sciences de la vie, dont beaucoup sont pertinents pour des sujets plus larges en sciences spatiales.

Au cours de la sortie dans l'espace de 2009 illustrée ici, Les astronautes de la NASA John Olivas et Nicole Stott ont récupéré l'installation européenne d'exposition technologique, qui était attaché à l'extérieur de Colomb, pour le retour sur Terre pour analyse.

La facilité, et les suites d'expériences « Exposer » qui ont suivi, des expériences hébergées nécessitant une exposition à l'environnement spatial, comme le vide rude de l'espace, rayonnement ultraviolet du Soleil, et les cycles extrêmes de température de gel-dégel. Les expériences ont tenu une variété d'organismes exposés à de telles conditions pendant de longues périodes, pour tester les limites de la vie. Bactéries, des graines, lichens et algues, ainsi que de petits organismes appelés tardigrades ou « ours d'eau », ont passé des mois à endurer ces conditions et sont revenus sur Terre sains et saufs, prouver cette vie qui peut survivre aux vols spatiaux.

Des études d'exobiologie comme celle-ci sont particulièrement importantes pour comprendre si la vie pourrait survivre à un voyage dans l'espace entre les planètes, ou, par exemple, ont enduré les conditions difficiles ailleurs dans le système solaire. À cette fin, Expose avait des compartiments spéciaux pour recréer l'atmosphère martienne en filtrant un peu de lumière du soleil et en conservant une certaine pression, pour étudier dans quelle mesure la vie terrestre peut faire face aux conditions extrêmes de la planète rouge.

L'exobiologie est également au cœur du programme ExoMars, qui lancera un rover vers Mars en 2020 pour sonder sous la surface, pour rechercher tout signe que la vie a pu exister sur notre planète voisine.

L'Observatoire de Surveillance Solaire SOLAR, qui a étudié le Soleil avec une précision sans précédent sur la majeure partie de sa gamme spectrale, a également été installé à l'extérieur sur Columbus. L'instrument a contribué à la physique solaire et stellaire et a augmenté notre connaissance de la façon dont le Soleil interagit avec l'atmosphère de la Terre, un aspect important pour comprendre ce qui rend une planète habitable.

À l'avenir, le moniteur des interactions atmosphère-espace, ASIM, sera installé à l'extérieur de Columbus pour surveiller les événements électriques à haute altitude. Ceux-ci incluent les sprites rouges, des jets bleus et des elfes qui seraient déclenchés par des décharges électriques dans la haute atmosphère. Ces puissantes charges électriques peuvent atteindre bien au-dessus de la stratosphère et avoir des implications sur la façon dont notre atmosphère nous protège des radiations de l'espace.

Une nouvelle expérience fascinante qui élargira l'éventail des recherches sur Columbus est également à venir avec l'ajout de l'Ensemble d'horloges atomiques dans l'espace, ACE. Précis à la seconde en 300 millions d'années, il permettra la mesure la plus précise du temps et de la fréquence dans l'espace à ce jour, indispensable pour sonder les théories fondamentales proposées par Albert Einstein avec une précision impossible dans les laboratoires sur Terre.