Crédit :NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
L'objet le plus éloigné jamais exploré révèle lentement ses secrets, alors que les scientifiques reconstituent les énigmes d'Ultima Thule - l'objet de la ceinture de Kuiper, le vaisseau spatial New Horizons de la NASA est passé le jour du Nouvel An, à quatre milliards de kilomètres de la Terre.
En analysant les données que New Horizons envoie chez lui depuis le survol d'Ultima Thule (officiellement nommé 2014 MU69), les scientifiques de la mission en apprennent davantage sur le développement, la géologie et la composition de cette ancienne relique de la formation du système solaire. L'équipe a discuté de ces résultats aujourd'hui lors de la 50e Conférence sur les sciences lunaires et planétaires à The Woodlands, Texas.
Ultima Thule est le premier binaire de contact incontestablement primordial jamais exploré. Les images d'approche d'Ultima Thule faisaient allusion à un étrange, forme de bonhomme de neige pour le binaire, mais une analyse plus poussée des images, approche la plus proche - New Horizons s'est approché à seulement 2, 200 milles (3, 500 kilomètres) - ont découvert à quel point la forme du KBO est vraiment inhabituelle. À 22 miles (35 kilomètres) de long, Ultima Thule se compose d'un grand lobe plat (surnommé "Ultima") relié à un plus petit, lobe plus arrondi (surnommé « Thulé »).
Cette forme étrange est la plus grande surprise, jusque là, du survol. "Nous n'avons jamais rien vu de tel nulle part dans le système solaire, " a déclaré Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, de l'Institut de recherche du Sud-Ouest, Rocher, Colorado. « Cela renvoie la communauté scientifique planétaire à la planche à dessin pour comprendre comment les planétésimaux – les éléments constitutifs des planètes – se forment. »
Parce qu'il est si bien conservé, Ultima Thule offre notre regard le plus clair sur l'ère de l'accrétion planétésimale et les premiers stades de la formation planétaire. Apparemment, les deux lobes d'Ultima Thule tournaient autrefois l'un vers l'autre, comme beaucoup de mondes dits binaires de la ceinture de Kuiper, jusqu'à ce que quelque chose les réunisse dans une fusion "douce".
"Cela correspond aux idées générales du début de notre système solaire, " a déclaré William McKinnon, un co-chercheur de New Horizons de l'Université de Washington à St. Louis. "Une grande partie de l'élan orbital du binaire Ultima Thule a dû être drainée pour qu'ils se réunissent comme ça. Mais nous ne savons pas encore quels processus ont été les plus importants pour que cela se produise."
