Des explosions et des incendies ont secoué une usine chimique paralysée par les inondations près de Houston tôt jeudi, envoyant un panache d'âcre, fumée irritante pour les yeux et ajoutant un nouveau danger aux conséquences de l'ouragan Harvey.

Les propriétaires de l'usine ont averti que d'autres explosions pourraient s'ensuivre, car une perte de réfrigération provoquait la dégradation et la combustion des produits chimiques qui y étaient stockés.

L'Environmental Protection Agency et les responsables locaux ont déclaré qu'une analyse de la fumée pour tout danger pour la santé n'a montré aucune raison de s'alarmer.

Aucun blessé grave n'a été signalé dans l'immédiat.

Des dizaines de travailleurs ont été retirés de l'usine Arkema Inc. avant le passage de l'ouragan, et un petit équipage de 11 personnes qui avait été laissé sur place a été évacué avant les explosions par crainte d'un tel désastre. Les autorités avaient également ordonné aux personnes vivant dans un rayon de 2,4 kilomètres (1½ mille) de partir mardi.

Les responsables des incendies et des usines ont déclaré que les substances qui ont pris feu étaient des peroxydes organiques, une famille de composés volatils utilisés pour fabriquer divers produits, y compris les produits pharmaceutiques et les matériaux de construction.

Plus tôt cette semaine, La société française Arkema a averti qu'une explosion était imminente dans l'usine à environ 40 kilomètres au nord-est de Houston, disant que les eaux de crue de Harvey avaient mis hors d'usage les générateurs d'électricité et de secours, désactiver la réfrigération nécessaire pour maintenir les peroxydes organiques stables.

Jeudi, Riche Rennard, cadre chez Arkema, a déclaré que les composés chimiques ont été transférés dans des conteneurs réfrigérés après une panne de courant. Mais il a dit que ces conteneurs ont également échoué, provoquant la combustion des produits chimiques dans une unité.

Il a déclaré que la société s'attendait à davantage d'explosions des huit conteneurs restants.

L'usine se trouve le long d'un tronçon près de Houston qui contient l'une des plus grandes concentrations de raffineries, pipelines et usines chimiques du pays. Houston est la quatrième plus grande ville du pays, avec une population de 2,3 millions d'habitants.

Andréa Morrow, porte-parole de la Texas Commission on Environmental Quality, a déclaré que l'agence n'avait reçu aucun rapport de problèmes dans d'autres usines chimiques dans la zone frappée par l'ouragan.

L'incendie d'Arkema a envoyé des flammes de 9 à 12 mètres (30 à 40 pieds) et de la fumée noire, selon les pompiers. La porte-parole du commissaire des incendies du comté de Harris, Rachel Moreno, a évalué la quantité de peroxyde organique en combustion à 2 tonnes.

Le shérif Ed Gonzalez a déclaré que certains de ses adjoints souffraient d'irritation des yeux à cause de la fumée et que 15 avaient consulté un médecin.

L'EPA a envoyé des employés pour surveiller la situation et a déclaré que les échantillons d'air prélevés par avion ont montré "qu'il n'y a pas de concentrations préoccupantes pour les matières toxiques signalées pour le moment".

L'analyse de l'EPA faisait suite aux commentaires de Brock Long, administrateur de l'Agence fédérale de gestion des urgences, qui a déclaré aux journalistes à Washington que "par tous les moyens, le panache est incroyablement dangereux. » Interrogé sur l'écart, un porte-parole de la FEMA a déclaré que Brock s'en remettrait aux responsables plus proches de la scène.

L'agence environnementale du Texas a qualifié la fumée de "particulièrement âcre et irritante" et a déclaré qu'elle pouvait altérer la respiration et enflammer les yeux. nez et gorge.

Arkema avait prévenu plus tôt cette semaine que les produits chimiques éclateraient dans un incendie intense ressemblant à un incendie d'essence. Il n'y avait "aucun moyen d'empêcher" l'explosion, Le PDG Rich Rowe a déclaré mercredi.

Moreno, du bureau du commissaire des incendies, a déclaré que le rayon de 1½ mile a été développé en consultation avec le département de la sécurité intérieure et d'autres experts.

"L'installation est entourée d'eau en ce moment, donc nous n'anticipons pas que l'incendie aille nulle part, " a-t-elle déclaré avant les explosions.

Arkema a été obligé de soumettre un plan de gestion des risques à l'EPA car il contient de grandes quantités de dioxyde de soufre, un produit chimique toxique, et le méthylpropène, un gaz inflammable. Les plans sont censés détailler les effets d'une éventuelle libération et la manière dont l'entreprise réagirait.

Dans sa dernière soumission disponible de 2014, Arkema a déclaré que dans le pire des cas, 1,1 million d'habitants pourraient être touchés sur 23 miles (37 kilomètres), selon des informations compilées par un groupe à but non lucratif et publiées sur un site Web hébergé par le Houston Chronicle.

Arkema a fait valoir que ce scénario était hautement improbable car il supposait que toutes les mesures de sécurité de la centrale avaient échoué et que des vents forts soufflaient directement en direction de Houston.

En février, l'U.S. Occupational Safety and Health Administration a infligé une amende de près de 110 $ à Arkema, 000—réduit plus tard à un peu plus de 90 $, 000 — plus de 10 infractions à la sécurité découvertes lors d'une inspection à l'usine de Crosby, selon les registres de l'agence.

Les dossiers ne contenaient aucun détail sur les violations, mais les enquêteurs les ont classés comme "graves, " ce qui signifie qu'ils auraient pu entraîner la mort ou des blessures graves.

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