Vendredi, la NASA a donné à SpaceX le feu vert pour tester une nouvelle capsule d'équipage en envoyant d'abord un engin sans pilote avec un mannequin grandeur nature à la Station spatiale internationale.

"Nous allons pour le lancement, c'est parti pour l'amarrage, " dit Guillaume Gerstenmaier, l'administrateur associé avec NASA Human Exploration and Operations.

Une fusée Falcon 9 de la société privée américaine SpaceX devrait décoller, le temps le permet, le 2 mars pour emmener la capsule de test Crew Dragon vers l'ISS.

La NASA a signé des contrats en 2014 avec SpaceX et Boeing pour que les entreprises transportent des astronautes américains vers l'ISS.

Ce sera la première fois que l'agence spatiale américaine laisse une entreprise privée transporter ses astronautes.

La NASA a mis fin à son programme de navettes spatiales en 2011 et depuis lors, elle s'est appuyée sur l'achat de spots sur des fusées russes Soyouz pour envoyer des astronautes américains sur l'ISS en orbite.

"Il s'agit d'une première étape absolument critique que nous faisons alors que nous nous dirigeons vers le retour de la capacité de lancement en équipage ici aux États-Unis, " dit Gerstenmaier, s'exprimant lors d'une conférence de presse à Cap Canaveral, Floride.

Le vol du 2 mars sera identique à un vol qui devrait emmener deux astronautes vers l'ISS plus tard dans l'année, éventuellement en juillet.

La capsule Crew Dragon compte sept places. Il devrait accoster à l'ISS le 3 mars puis détachez-vous et revenez sur Terre le 8 mars.

"Je vous garantis que tout ne fonctionnera pas parfaitement, et c'est cool, c'est exactement ce que nous voulons faire, " dit Gerstenmaier.

"Nous voulons maximiser notre apprentissage alors quand... nous sommes prêts à partir faire une vraie mission en équipage, et ce sera la bonne sécurité pour nos équipages."

SpaceX a déjà effectué plus d'une douzaine de voyages sans pilote depuis 2012 pour transporter des fournitures vers l'ISS avec la version cargo de la capsule Dragon.

Mais les critères de sécurité pour les vols habités sont plus élevés, et la NASA a déclaré que le Crew Dragon a encore quelques problèmes, y compris avec ses parachutes.

"C'est vraiment un gros problème pour SpaceX, " a déclaré Hans Koenigsmann, vice-président de la société fondée par le milliardaire Elon Musk.

© 2019 AFP