La comète 73P/Schwassmann-Wachmann a connu une rupture lors de son voyage au-delà de la Terre en route vers le Soleil. Dans la nuit du 12 février, Les membres de Slooh utilisant les télescopes de la société au Chili ont pu voir la comète alors qu'elle se brisait en deux morceaux. Cela semble être la continuation d'un processus qui a été vu pour la première fois en 1995, puis de nouveau en 2006.

Les membres de Slooh ont été parmi les premiers à confirmer que le noyau de la comète 73P/Schwassmann-Wachmann s'était scindé en au moins deux gros morceaux. "Ils ont immédiatement pointé les télescopes de Slooh pour capturer l'événement, " dit l'astronome Slooh, Paul Cox. "Les membres continueront de surveiller la comète en direct au cours des prochaines semaines, en supposant que la comète survit aussi longtemps."

Dans les mois et années à venir, la comète sera confrontée à ses deux plus grands défis pour survivre. D'abord, le soleil. 73P atteindra le Périhélie, son approche la plus proche du Soleil, le 16 mars.

"Cela met le noyau de la comète sous un stress énorme de la part des forces gravitationnelles du Soleil - et il semble que cela ait pu être responsable de la division du noyau en deux, " explique Cox.

La question est :le 73P survivra-t-il au périhélie, ou cette comète particulière sera-t-elle rétrogradée aux annales de l'histoire astronomique ? Si c'est le cas, il devra faire face à son deuxième défi :la géante gazeuse Jupiter. En 2025, 73P viendra à moins de 31 millions de miles de la planète. Jupiter, pendant ce temps, il est connu pour mâcher des comètes en raison de son champ gravitationnel intense.

"On a certainement l'impression que ce n'est qu'une question de temps avant que la comète 73P ne soit détruite, se désintégrant en une traînée de poussière cosmique, " Cox continue.

Ce n'est pas la première fois que les membres de Slooh sont témoins de ce genre d'activité cométaire. En réalité, en 2006, ils ont été stupéfaits de voir le 73P se fragmenter en au moins 30 morceaux différents à l'approche du Soleil. Il a également montré des signes similaires de dissolution à la fin de 1995.

Selon les astronomes de Slooh, il y a trois facteurs principaux pour ce type de désagrégation cométaire :

1. Les comètes sont constituées de glace, de la poussière et des matériaux rocheux (les restes des décombres du constructeur provenant de la formation de notre système solaire). Il ne faut pas grand-chose pour perturber cette agglomération lâche.
2. 73P est une comète de la « famille Jupiter ». L'influence gravitationnelle de la planète géante gazeuse, avec celui du Soleil, peut simplement déchirer ces comètes. Le meilleur exemple est la comète Shoemaker-Levy 9 qui s'est brisée avant de s'écraser sur Jupiter en 1994.
3. Le rayonnement solaire et le vent solaire bombardent en permanence le noyau de la comète, perturbant les couches superficielles et générant le coma et la queue de la comète.

Les membres de Slooh surveilleront la comète au cours des prochains jours et semaines, en utilisant à la fois les observatoires de Slooh au Chili et aux îles Canaries.

Commentaires Cox, "Une chose est sûre, si la fin est proche pour ce morceau de roche spatiale primordiale, Les membres de Slooh seront les premiers à voir sa disparition en direct dans les télescopes de Slooh."