Les scientifiques qui étudient le système solaire ont tendance à poser de grandes questions :comment s'est formé notre système solaire ? D'où viennent les éléments constitutifs de la vie ? Quels dangers d'en haut menacent la vie sur notre planète ? Pour trouver des réponses, ils regardent de plus en plus les petits mondes.
Que sont les petits mondes ? Des astéroïdes bien sûr. Les comètes aussi. Aussi les nombreux petits satellites ou lunes qui orbitent autour de grandes planètes ainsi que les mondes glacés à la distance de Pluton et au-delà. Certains ont combiné, seulement pour être brisé plus tard par des collisions et des forces de marée. D'autres sont restés en grande partie intacts depuis l'aube du système solaire. Certains transportent de l'eau et des composés organiques, d'autres sont presque entièrement composés de métal. Et tous détiennent les clés des questions sur notre système solaire et l'origine de la vie sur Terre.
Dr Adriana Ocampo, Responsable de programme pour la mission New Horizons de la NASA, dit "L'eau est la clé de la vie telle que nous la connaissons. Apprendre où se trouve l'eau dans notre système solaire fournit des pièces au puzzle pour comprendre les origines de la vie. New Horizons nous a récemment surpris en découvrant une grande abondance de glace d'eau à Pluton." D'autres surprises vous attendent, comme New Horizons transmet les données de son 1er janvier Survol 2019 de l'objet Ceinture de Kuiper 2014 MU69 de retour sur Terre !
Les petits mondes peuvent être trouvés dans un large éventail d'endroits à travers le système solaire, du système solaire interne jusqu'à la ceinture de Kuiper. Quand ils sont étudiés ensemble, ces vestiges du système solaire primitif peuvent aider à raconter l'histoire de la formation du système solaire.
Dawn a récemment terminé une mission dans la ceinture principale d'astéroïdes, visiter la planète naine Cérès et le plus gros astéroïde de la ceinture, Vesta. OSIRIS-REx est arrivé à Bennu, un astéroïde géocroiseur d'environ 1650 pieds (500 m) de diamètre, et reviendra sur Terre en 2023 avec un échantillon afin que les scientifiques puissent commencer à comprendre l'origine et l'histoire de Bennu. La mission Lucy se rendra sur six astéroïdes troyens, piégé dans l'orbite de Jupiter. Ces objets sont la seule population inexplorée restante de petits mondes dans le système solaire. La mission Psyche visitera un objet métallique dans la ceinture principale d'astéroïdes qui pourrait être le noyau résiduel d'une proto-planète de taille similaire à Vesta !
Pendant que ces missions voyagent vers leurs cibles individuelles, NEOWISE, un télescope spatial reconverti en orbite terrestre basse, a effectué des mesures infrarouges de centaines d'objets géocroiseurs et de dizaines de milliers d'autres petits mondes du système solaire. Ces mondes divers offrent un aperçu de la formation et de l'évolution de notre système solaire.
Dr Tom Statler, Le scientifique du programme des sciences planétaires au siège de la NASA note, "Ce n'est pas le système solaire de tes grands-parents, et les choses ne sont pas aussi ordonnées qu'on le croyait autrefois."
"Les données que nous avons glanées à partir de ces objets jusqu'à présent ont changé notre façon de penser à l'origine des planètes. Par exemple, les petits mondes de la ceinture de Kuiper nous amènent à penser qu'Uranus et Neptune se sont formés beaucoup plus près du Soleil que là où ils résident actuellement, puis se sont progressivement déplacés vers leurs orbites actuelles."
La plus grande perception erronée sur les petits mondes ? Leur distance les uns par rapport aux autres. Statler explique, "Dans les films, ils montrent toujours une ceinture d'astéroïdes avec des millions de rochers se touchant presque, alors qu'en réalité il y a beaucoup plus d'espace vide. Il faut parcourir des centaines de milliers de kilomètres pour aller d'un astéroïde à un autre."
Pourtant, les scientifiques regardent aussi plus près de chez eux. Déterminer les orbites et les caractéristiques physiques des objets susceptibles d'avoir un impact sur la Terre est essentiel pour comprendre les conséquences d'un tel impact ; et répondre à une menace d'impact réelle, si jamais on en découvre. La NASA ne connaît aucun astéroïde ou comète actuellement sur une trajectoire de collision avec la Terre. Mais, pour se préparer à ce scénario, la NASA développe le test de redirection d'astéroïdes double ou mission DART en tant que première démonstration de la technique d'impact cinétique qui pourrait être utilisée pour modifier le mouvement d'un astéroïde dangereux loin de la Terre.
