Elon Musk, fondateur de la société privée spatiale SpaceX, a récemment dévoilé son nouveau vaisseau Starship. Étonnamment, il est conçu pour transporter jusqu'à 100 membres d'équipage lors de voyages interplanétaires à travers le système solaire, à commencer par Mars en 2024.

L'annonce est passionnante, invoquant des émotions profondes d'espoir et d'aventure. Mais je ne peux m'empêcher d'avoir un certain nombre de réserves morales à ce sujet.

Musk a déclaré un délai incroyablement court pour atteindre l'orbite avec cette fusée. Il veut construire quatre ou cinq versions du véhicule dans les six prochains mois. La première fusée effectuera un lancement d'essai à 20 km d'ici un mois, et la version finale orbitera autour de la Terre.

Reste à voir si cela est possible. Gardez à l'esprit qu'au début des années 1960, lorsque le président américain de l'époque, John F. Kennedy, a annoncé la course à la lune, il a fallu près d'une décennie pour y parvenir et plusieurs membres d'équipage sont morts au cours des phases de test.

Malgré cela, C'est un objectif important depuis le début de l'ère spatiale pour les gens de voyager entre les planètes, nous aidant à explorer, miner et coloniser le système solaire.

Protection planétaire

Il y a de nombreuses raisons de croire que SpaceX réussira. L'entreprise a été extrêmement impressionnante dans sa contribution à l'espace, combler une lacune lorsque les agences gouvernementales telles que la NASA ne pouvaient pas justifier les dépenses. Ce n'est pas la technologie des fusées dont je doute, ma préoccupation est principalement astrobiologique.

Si la vie existe ailleurs dans notre univers, le système solaire est un bon endroit pour commencer à regarder, nous permettant de toucher, collecter et analyser des échantillons dans un délai raisonnablement court. Avec certaines des lunes de Jupiter et de Saturne, Mars est l'un des principaux prétendants à l'hébergement d'une sorte de vie microbienne, ou pour l'avoir fait dans le passé.

Cependant, il existe un risque que des humains envahis par des microbes marchant sur la planète rouge puissent la contaminer avec des insectes de la Terre. Et la contamination peut menacer des organismes exotiques, s'ils existent. Il peut également être impossible de déterminer si les microbes trouvés sur Mars plus tard sont d'origine martienne ou terrestre.

Une mission de retour d'échantillons de Mars vers la Terre devrait être achevée d'ici le début des années 2030, avec tout le travail de collecte réalisé par des robots stérilisés. Si de telles missions présentent également un certain risque de contamination, il existe des protocoles rigoureux pour aider à minimiser les risques. Celles-ci ont été initiées par le Traité sur l'espace extra-atmosphérique en 1967 et doivent être suivies par toute personne dans l'industrie spatiale, entités gouvernementales ou non gouvernementales.

Pouvons-nous être sûrs que, tout en repoussant les limites de l'exploration humaine dans un laps de temps si court, les coins ne seront pas coupés ou les normes ne pourront pas glisser? Il sera considérablement plus difficile de suivre ces protocoles une fois que les humains seront réellement sur la planète.

Si SpaceX était sérieux au sujet de la protection planétaire, Je m'attendrais à voir une politique sur son site Web, ou facilement trouvé en recherchant "Protection planétaire SpaceX". Mais ce n'est pas le cas. Ainsi, même s'il est possible qu'il ait mis en place un plan de protection planétaire rigoureux dans les coulisses, son contenu destiné au public semble suggérer que repousser les limites de l'exploration humaine est plus important que les conséquences de cette exploration.

Musk ne semble pas trop inquiet de la contamination. Il a fait allusion au concept de panspermie, l'idée que Mars et la Terre ont échangé de la matière ou même de la vie dans le passé en raison d'impacts d'astéroïdes de toute façon. Dans la vidéo récente ci-dessus, il dit aussi :« Je ne pense pas qu'une bactérie terrestre puisse migrer beaucoup à travers Mars » et « s'il y a de la vie, ce sera très profond sous terre. » Mais il soutient simultanément que nous pouvons creuser pour faire de la place aux humains sous terre sur Mars, où ils seraient protégés des radiations.

Autres problèmes moraux

Un autre problème est la santé des humains envoyés sur Mars. L'espace lointain n'est pas sans dangers, mais travaillant au moins en orbite terrestre basse, sur la Lune et la Station spatiale internationale, le champ magnétique terrestre offre une certaine protection contre les rayonnements spatiaux nocifs.

Mars n'a pas son propre champ magnétique et son atmosphère offre peu d'abris contre le rayonnement cosmique. Les astronautes seraient également exposés au rayonnement de l'espace lointain pendant le voyage d'au moins six mois entre les planètes.

Bien que de nombreux travaux soient menés, la technologie de radioprotection est loin derrière d'autres aspects de la fusée. Je ne suis pas sûr qu'il soit juste ou éthique de s'attendre à ce que les astronautes soient exposés à des niveaux dangereux de rayonnement qui pourraient leur causer des problèmes de santé considérables - ou pire, mort imminente.

Ajoutez à cela l'impact environnemental de ces missions, qui libèrent beaucoup de dioxyde de carbone, s'ils deviennent fréquents.

Ainsi, bien qu'il y ait évidemment beaucoup à gagner à envoyer des humains sur Mars, les risques de contamination de Mars, blesser des astronautes et endommager l'environnement est bien réel. Je dirais qu'il est de notre obligation morale d'empêcher de tels dommages. J'espère que SpaceX y réfléchit autant qu'il l'a fait pour ses lanceurs, et j'aimerais que cela devienne une priorité pour l'entreprise.

Une fois que nous aurons une meilleure protection contre les radiations et que nous aurons prouvé que Mars est totalement inhospitalière, bien que ce soit une chose très difficile à faire, ce sera très probablement une aventure qui vaut la peine de se lancer. Mais à tout le moins, l'entreprise devrait suspendre l'envoi de personnes sur Mars jusqu'à ce que nous ayons les résultats des prochaines missions de détection de vie, comme le Mars Sample Return et le rover ExoMars.

Jusque-là, la lune est une excellente cible pour l'exploration humaine, l'exploitation des ressources et la colonisation. Comme il est à proximité et que nous pouvons être raisonnablement sûrs qu'il n'abrite pas de vie, pourquoi ne pas commencer par là ?

Indépendamment du frisson et des sentiments d'espoir que ce genre d'aventure apporte, juste parce que nous pouvons faire quelque chose, ne signifie pas que nous devrions nécessairement, maintenant ou dans le futur.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.