Un sombre nuage de poussière cosmique serpente à travers cette spectaculaire image à grand champ, éclairée par la lumière brillante de nouvelles étoiles. Ce nuage dense est une région de formation d'étoiles appelée Lupus 3, où des étoiles d'une chaleur éblouissante naissent de l'effondrement de masses de gaz et de poussière. Cette image a été créée à partir d'images prises à l'aide du télescope VLT Survey et du télescope MPG/ESO de 2,2 mètres et est l'image la plus détaillée prise jusqu'à présent de cette région.

La région de formation d'étoiles Lupus 3 se situe dans la constellation du Scorpion (le Scorpion), à seulement 600 années-lumière de la Terre. Il fait partie d'un complexe plus vaste appelé les Nuages ​​de Lupus, qui tire son nom de la constellation adjacente du Lupus (La constellation du Loup). Les nuages ​​ressemblent à de la fumée s'élevant sur un fond de millions d'étoiles, mais en fait ces nuages ​​sont une nébuleuse sombre.

Les nébuleuses sont de grandes étendues de gaz et de poussière tendues entre les étoiles, s'étendant parfois sur des centaines d'années-lumière. Alors que de nombreuses nébuleuses sont illuminées de façon spectaculaire par le rayonnement intense des étoiles chaudes, des nébuleuses sombres enveloppent la lumière des objets célestes qu'elles contiennent. Ils sont également connus sous le nom de nébuleuses d'absorption, car ils sont faits de froid, particules de poussière denses qui absorbent et diffusent la lumière lorsqu'elle traverse le nuage.

Les célèbres nébuleuses sombres incluent la nébuleuse du sac de charbon et la grande faille (astronomie), qui sont assez grands pour être vus à l'œil nu, d'un noir saisissant contre l'éclat de la Voie lactée.

Le lupus 3 a une forme irrégulière, apparaissant comme un serpent difforme à travers le ciel. Dans cette image, c'est une région de contrastes, avec d'épaisses traînées sombres contre l'éclat des étoiles bleu vif au centre. Comme la plupart des nébuleuses sombres, Lupus 3 est une région de formation d'étoiles active, principalement composé de protoétoiles et de très jeunes étoiles. Les perturbations à proximité peuvent provoquer la contraction de touffes plus denses de la nébuleuse sous l'effet de la gravité, devenant chaud et pressurisé dans le processus. Finalement, une protoétoile est née des conditions extrêmes au cœur de ce nuage qui s'effondre.

Les deux étoiles brillantes au centre de cette image ont subi ce même processus. Au début de leur vie, le rayonnement qu'ils émettaient était en grande partie bloqué par le voile épais de leur nébuleuse hôte, visible uniquement aux télescopes aux longueurs d'onde infrarouges et radio. Mais à mesure qu'ils devenaient plus chauds et plus brillants, leur rayonnement intense et leurs vents stellaires forts ont balayé les zones environnantes sans gaz ni poussière, leur permettant de sortir glorieusement de leur sombre pépinière pour briller de mille feux.

Ces deux étoiles sont encore très jeunes, si jeunes que la fusion nucléaire n'a pas encore été déclenchée dans leur cœur. Au lieu, leur luminosité est causée par la conversion de l'énergie gravitationnelle en chaleur lorsque leurs noyaux turbulents se contractent.

Comprendre les nébuleuses est essentiel pour comprendre les processus de formation des étoiles - en effet, on pense que le Soleil s'est formé dans une région de formation d'étoiles très similaire à Lupus 3 il y a plus de quatre milliards d'années. En tant que l'une des pépinières stellaires les plus proches, Le lupus 3 a fait l'objet de nombreuses études; en 2013, le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres de l'observatoire de La Silla de l'ESO au Chili a capturé une image plus petite de ses colonnes sombres ressemblant à de la fumée et de ses étoiles brillantes.