En septembre 2019, ma collègue Anna Kapinska a fait une présentation montrant des objets intéressants qu'elle avait trouvés en parcourant nos nouvelles données de radioastronomie. Elle avait commencé à remarquer des formes très étranges qu'elle ne pouvait s'adapter facilement à aucun type d'objet connu.

Parmi eux, étiqueté par Anna comme "WTF ?, " était une image d'un cercle fantomatique d'émission radio, traîner dans l'espace comme un anneau de fumée cosmique. Aucun de nous n'avait jamais rien vu de tel auparavant, et nous n'avions aucune idée de ce que c'était. Quelques jours plus tard, notre confrère Emil Lenc en a trouvé un deuxième, encore plus effrayant que celui d'Anna.

Anna et Emil avaient examiné les nouvelles images de nos observations pilotes pour le projet Evolutionary Map of the Universe (EMU), réalisé avec le nouveau télescope révolutionnaire Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) de CSIRO.

L'UEM prévoit de sonder audacieusement des parties de l'Univers où aucun télescope n'est encore allé. Il peut le faire car ASKAP peut surveiller très rapidement de grandes étendues du ciel, sonder à une profondeur qui n'atteignait auparavant que de minuscules zones du ciel, et étant particulièrement sensible aux évanouissements, diffuser des objets comme ceux-ci.

J'ai prédit il y a quelques années que cette exploration de l'inconnu ferait probablement des découvertes inattendues, que j'ai appelé WTFs. Mais aucun de nous ne s'attendait à découvrir quelque chose d'aussi inattendu, tellement rapidement. En raison des énormes volumes de données, Je m'attendais à ce que les découvertes soient faites en utilisant l'apprentissage automatique. Mais ces découvertes ont été faites avec un bon regard à l'ancienne.

Chasser les ORC

Notre équipe a recherché le reste des données à l'œil nu, et nous avons trouvé quelques autres taches rondes mystérieuses. Nous les avons surnommés ORC, ce qui signifie « cercles radio étranges ». Mais la grande question, bien sûr, est :"qu'est-ce que c'est ?"

Au début, nous avons suspecté un artefact d'imagerie, peut-être généré par une erreur logicielle. Mais nous avons vite confirmé qu'ils sont réels, en utilisant d'autres radiotélescopes. Nous n'avons toujours aucune idée de leur taille ou de leur distance. Ils pourraient être des objets dans notre galaxie, peut-être quelques années-lumière de diamètre, ou ils pourraient être loin dans l'Univers et peut-être à des millions d'années-lumière de diamètre.

Lorsque nous regardons des images prises avec des télescopes optiques à la position des ORC, nous ne voyons rien. Les anneaux d'émission radio sont probablement causés par des nuages ​​d'électrons, mais pourquoi ne voyons-nous rien dans les longueurs d'onde visibles de la lumière ? Nous ne savons pas, mais trouver un puzzle comme celui-ci est le rêve de tout astronome.

Nous savons ce qu'ils ne sont pas

Nous avons exclu plusieurs possibilités de ce que pourraient être les ORC.

Seraient-ils des restes de supernova, les nuages ​​de débris laissés par l'explosion d'une étoile de notre galaxie ? Non. Elles sont loin de la plupart des étoiles de la Voie lactée et elles sont trop nombreuses.

Seraient-ce les anneaux d'émission radio parfois observés dans les galaxies subissant des sursauts intenses de formation d'étoiles ? De nouveau, non. Nous ne voyons aucune galaxie sous-jacente qui hébergerait la formation d'étoiles.

Pourraient-ils être les lobes géants d'émission radio que nous voyons dans les radiogalaxies, causé par des jets d'électrons jaillissant des environs d'un trou noir supermassif ? Pas probable, car les ORC sont très nettement circulaires, contrairement aux nuages ​​enchevêtrés que nous voyons dans les radiogalaxies.

Seraient-ce des bagues Einstein, dans quelles ondes radio d'une galaxie lointaine sont courbées en cercle par le champ gravitationnel d'un amas de galaxies ? Toujours pas. Les ORC sont trop symétriques, et nous ne voyons pas de cluster en leur centre.

Un vrai mystère

Dans notre article sur les ORC, qui est à paraître dans les Publications de l'Astronomical Society of Australia, nous parcourons toutes les possibilités et concluons que ces blobs énigmatiques ne ressemblent à rien de ce que nous savons déjà.

Nous devons donc explorer des choses qui pourraient exister mais qui n'ont pas encore été observées, comme une vaste onde de choc provenant d'une explosion dans une galaxie lointaine. De telles explosions peuvent avoir quelque chose à voir avec des sursauts radio rapides, ou les collisions d'étoiles à neutrons et de trous noirs qui génèrent des ondes gravitationnelles.

Ou peut-être qu'ils sont tout autre chose. Deux scientifiques russes ont même suggéré que les ORC pourraient être les "gorges" des trous de ver dans l'espace-temps.

De la poignée que nous avons trouvée jusqu'à présent, nous estimons qu'il y a environ 1, 000 ORC dans le ciel. Mon collègue Bärbel Koribalski note que la recherche est maintenant lancée, avec des télescopes à travers le monde, pour trouver plus d'ORC et comprendre leur cause.

C'est un travail délicat, parce que les ORCS sont très faibles et difficiles à trouver. Notre équipe réfléchit à toutes ces idées et plus encore, en espérant le moment eurêka où l'un de nous, ou peut-être quelqu'un d'autre, a soudain l'éclair d'inspiration qui résout le puzzle.

C'est une période excitante pour nous. La plupart des recherches astronomiques visent à affiner notre connaissance de l'Univers, ou tester des théories. Très rarement, nous avons le défi de tomber sur un nouveau type d'objet que personne n'a vu auparavant, et essayer de comprendre ce que c'est.

Est-ce un phénomène complètement nouveau, ou quelque chose que nous connaissons déjà mais vu d'une manière étrange ? Et si c'est vraiment complètement nouveau, Comment cela change-t-il notre compréhension de l'Univers ? Surveillez cet endroit!

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.