Alors que les premières fortes pluies de la saison se sont abattues sur les montagnes de Santa Cruz le mois dernier, les intervenants d'urgence et les résidents préparés pour les coulées de débris, fermetures de routes et pannes de courant.

D'autres craignaient aussi pour leur eau potable. Ceux-ci comprenaient Dan Fitzpatrick, résident de Boulder Creek, qui, au milieu des averses, a imaginé la pluie déferlant sur les quartiers incendiés et dans le système de captage de son fournisseur d'eau.

"Chaque orage qui s'est produit depuis l'incendie a fait couler l'eau pendant quelques jours, donc je sais que le ruissellement se rend dans l'eau, " dit Fitzpatrick, un ancien membre du comité d'ingénierie de son district de l'eau.

Tout en notant que la végétation brûlée cause une grande partie de la crasse noire, il a ajouté qu'il y a "probablement plus que du carbone dans cette suie".

A travers l'Ouest, les districts hydrographiques sont aux prises avec de nouveaux défis de plus en plus courants à mesure que les saisons des incendies s'allongent et que les incendies ravagent davantage les banlieues et les petites collectivités. Ces incendies ne détruisent pas seulement les maisons et les biens précieux des gens, ils laissent derrière eux une panoplie de plastiques incinérés, mener, pesticides et autres particules toxiques susceptibles de contaminer les réserves d'eau.

Bien que les gestionnaires de l'eau dans les montagnes de Santa Cruz disent que leurs approvisionnements sont sûrs, avant les fortes pluies, ils commencent à pomper les eaux souterraines au lieu de dépendre de l'eau de captage ou des approvisionnements de la rivière San Lorenzo - les scientifiques disent que ce nouveau domaine de préoccupation environnementale mérite plus d'attention.

« Nous sommes vraiment au rez-de-chaussée en ce qui concerne les effets du feu sur les approvisionnements en eau municipaux dans ce lien urbain avec les feux de forêt, " a déclaré Fernando Rosario-Ortiz, directeur du programme d'ingénierie environnementale à l'Université du Colorado à Boulder. "Nous apprenons qu'il y a beaucoup de choses que nous ne savons vraiment pas."

L'eau potable a été polluée après l'incendie de Tubbs en 2017 dans les comtés de Sonoma et de Napa et l'incendie de camp de 2018 qui a dévasté la ville de Paradise. Niveaux élevés de benzène, un cancérigène reconnu, ont été trouvés dans l'eau potable des deux zones d'incendie.

Des mois avant la saison des pluies, le CZU August Lightning ComplexfFire avait ravagé les districts hydrographiques des montagnes de Santa Cruz, une étendue accidentée de séquoias entre l'océan Pacifique et la Silicon Valley. L'incendie, qui a brûlé pendant 38 jours, tué une personne, brûlé 86, 509 hectares, détruit plus de 1, 400 ouvrages et infrastructures d'eau potable endommagés.

Pendant des semaines, résidents de Boulder Creek, Ben Lomond et Felton étaient sans eau potable. Dans certaines zones, en particulier celles proches du parc d'État de Big Basin Redwoods, et desservi par le plus petit Big Basin Water District – les résidents n'ont récupéré l'eau qu'au début de janvier.

"Dans les premiers stades, nous ne maintenions même pas le flux de feu, " a déclaré Rick Rogers, directeur général du district hydraulique de la vallée de San Lorenzo, expliquant comment l'eau n'était pas disponible pour la lutte contre les incendies. "On en a juste assez pour les critiques, eau potable."

Damien Moore, directeur général de Big Basin, a refusé une entrevue, expliquant qu'il était occupé sur le terrain, maintenir le débit d'eau à ses clients.

Tuyauterie et équipement brûlés, ainsi que des fournitures potentiellement contaminées, étaient en grande partie responsables de la pénurie d'eau. Dans le cas de l'eau de la vallée de San Lorenzo, cinq des six prises d'eau de la partie haute du quartier ont été détruites, tout comme la moitié de son infrastructure de stockage.

La plupart ont été restaurés depuis, dit Rogers, mais non sans mettre le système à rude épreuve.

Au cours d'une année type, le système repose à la fois sur les eaux souterraines et les eaux de surface, dans une répartition d'environ 50-50.

Pendant les mois d'hiver les plus humides, l'eau de surface est préférée - elle est abondante et de bon goût, dit Rogers. Avant les gros orages, cependant, ces systèmes sont temporairement fermés car l'eau devient trouble et trouble après la pluie, rendant difficile le traitement et la désinfection.

À mesure que le printemps passe à l'été et que les sources d'eau de surface diminuent, le quartier se tourne vers ses réserves souterraines. Mais trop compter sur ces approvisionnements, comme cela s'est produit cette année, crée son « facteur de peur, ", a déclaré Rogers.

Les réserves d'eau souterraine nécessitent un pompage continu pour fonctionner, ce qui met à rude épreuve l'équipe d'ingénierie et de maintenance du petit district. En outre, les réserves d'eau souterraine ne sont pas illimitées, une préoccupation alors que la région se dirige vers un autre hiver sec avec des niveaux de pluie bien inférieurs à la normale.

Plus de pluie est attendue dans la Bay Area ce week-end, et bien que cela puisse être bon pour l'approvisionnement en eau, cela augmente le risque de coulées de boue, bloquant l'accès pour les travailleurs du district de l'eau.

Il y a trois ans, les ingénieurs du district ont découvert que l'une des routes d'accès se trouvait au sommet d'un ancien glissement de terrain « considérable », où le mouvement du sol est de 80 pieds sous la surface. Cela a nécessité une réparation coûteuse de 15 millions de dollars que le district ne fait que commencer à s'occuper.

Les pluies continues pourraient également propager davantage la contamination au sol.

Bien que la phase I de l'élimination des incendies et des débris de l'EPA soit terminée dans la région, La phase II ne fait que commencer, laissant derrière eux des sources de produits chimiques toxiques qui pourraient s'infiltrer dans les systèmes de captage conçus pour recueillir l'eau de pluie.

Nate Gillespie, le superviseur du district pour les systèmes de traitement de l'eau, dit le district vérifie ces polluants. Les tests les plus récents, que le district a reçu le 9 février ont montré des niveaux « non détectés » pour les composés organiques volatils, les polluants préoccupants.

Mais on ne sait pas combien de temps certains des polluants peuvent persister, comment ils se mobilisent dans les eaux de surface ou en stockage, et comment une légère turbidité après une pluie peut affecter le processus de désinfection.

"La réalité est que la recherche sur la qualité de l'eau a vraiment pris du retard, " Rosario-Ortiz a déclaré. "Nous commençons vraiment à peine à comprendre ce qui se passe."

La bonne nouvelle est que les districts hydrographiques d'une grande partie de l'Ouest se parlent et partagent les meilleures pratiques.

"Nous apprenons des gens de Sonoma et Paradise, ", a déclaré Rogers.

2021 Los Angeles Times.
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