Le vaisseau spatial Voyager 2 de la NASA a survolé Uranus il y a 30 ans, mais les chercheurs font encore des découvertes à partir des données qu'il a recueillies à l'époque. Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de l'Idaho suggère qu'il pourrait y avoir deux minuscules, des lunes jusqu'alors inconnues en orbite près de deux des anneaux de la planète.

Rob Chancia, un doctorant de l'Université de l'Idaho, a repéré des motifs clés dans les anneaux en examinant des images vieilles de plusieurs décennies des anneaux glacés d'Uranus prises par Voyager 2 en 1986. Il a remarqué que la quantité de matériau annulaire sur le bord de l'anneau alpha - l'un des anneaux multiples les plus brillants d'Uranus - variait périodiquement. Un similaire, un modèle encore plus prometteur s'est produit dans la même partie de l'anneau bêta voisin.

"Quand vous regardez ce motif à différents endroits autour du ring, la longueur d'onde est différente, cela indique que quelque chose change au fur et à mesure que vous faites le tour du ring. Il y a quelque chose qui brise la symétrie, " a déclaré Matt Hedman, professeur adjoint de physique à l'Université de l'Idaho, qui a travaillé avec Chancia pour enquêter sur la découverte. Leurs résultats seront publiés dans le Journal astronomique et ont été publiés sur le site de pré-presse arXiv.

Chancia et Hedman connaissent bien la physique des anneaux planétaires :tous deux étudient les anneaux de Saturne à l'aide des données de la sonde Cassini de la NASA, qui est actuellement en orbite autour de Saturne. Les données de Cassini ont donné de nouvelles idées sur le comportement des anneaux, et une subvention de la NASA a permis à Chancia et Hedman d'examiner les données d'Uranus recueillies par Voyager 2 sous un nouveau jour. Spécifiquement, ils ont analysé les occultations radio - faites lorsque Voyager 2 a envoyé des ondes radio à travers les anneaux pour être détectées sur Terre - et les occultations stellaires, fait lorsque le vaisseau spatial a mesuré la lumière des étoiles de fond brillant à travers les anneaux, ce qui permet de révéler la quantité de matière qu'ils contiennent.

Ils ont découvert que le motif dans les anneaux d'Uranus était similaire aux structures liées à la lune dans les anneaux de Saturne appelées sillages lunaires.

Les chercheurs estiment que les lunes hypothétiques dans les anneaux d'Uranus auraient un diamètre de 2 à 9 miles (4 à 14 kilomètres) - aussi petit que certaines lunes identifiées de Saturne, mais plus petit que n'importe laquelle des lunes connues d'Uranus. Les lunes uraniennes sont particulièrement difficiles à repérer car leurs surfaces sont recouvertes d'un matériau sombre.

"Nous n'avons pas encore vu les lunes, mais l'idée est que la taille des lunes nécessaires pour faire ces caractéristiques est assez petite, et ils auraient pu facilement être manqués, " dit Hedman. " Les images du Voyager n'étaient pas assez sensibles pour voir facilement ces lunes. "

Hedman a déclaré que leurs découvertes pourraient aider à expliquer certaines caractéristiques des anneaux d'Uranus, qui sont étrangement étroits par rapport à ceux de Saturne. Les lunes, s'ils existent, peuvent agir comme des lunes " bergers ", aider à empêcher les anneaux de s'étaler. Deux des 27 lunes connues d'Uranus, Ophélie et Cordélia, agir comme bergers à l'anneau epsilon d'Uranus.

"Le problème de garder les anneaux étroits existe depuis la découverte du système d'anneaux uranien en 1977 et a été travaillé par de nombreux dynamicistes au fil des ans, " a déclaré Chancia. " Je serais très heureux si ces moonlets proposés s'avéraient réels et que nous puissions les utiliser pour trouver une solution. "

Confirmer si les lunes existent réellement ou non à l'aide d'images de télescopes ou d'engins spatiaux sera laissé à d'autres chercheurs, dirent Chancia et Hedman. Ils continueront à examiner les modèles et les structures des anneaux d'Uranus, aider à découvrir plus des nombreux secrets de la planète.

"C'est excitant de voir l'exploration historique d'Uranus par Voyager 2 apporter toujours de nouvelles connaissances sur les planètes, " a déclaré Ed Stone, scientifique de projet pour Voyager, basé à Caltech, Pasadéna, Californie.

Voyager 2 et son jumeau, Voyageur 1, ont été lancés à 16 jours d'intervalle en 1977. Les deux engins spatiaux ont survolé Jupiter et Saturne, et Voyager 2 a également survolé Uranus et Neptune. Voyager 2 est le plus long vaisseau spatial exploité en continu. Il devrait entrer dans l'espace interstellaire dans quelques années, rejoindre Voyager 1, qui a traversé en 2012. Bien au-delà des planètes, la mission continue de renvoyer des observations sans précédent de l'environnement spatial dans le système solaire, fournissant des informations cruciales sur l'environnement dans lequel notre vaisseau spatial voyage alors que nous explorons de plus en plus loin de chez nous.

Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, une division de Caltech à Pasadena, Californie, construit le vaisseau spatial jumeau Voyager et les exploite pour la division héliophysique au sein de la direction des missions scientifiques de la NASA à Washington.