Le 15 septembre, 2021, le prochain lot de touristes spatiaux devrait décoller à bord d'une fusée SpaceX. Organisé et financé par l'entrepreneur Jared Isaacman, la mission Inspiration4 se présente comme "la première mission entièrement civile en orbite" et représente un nouveau type de tourisme spatial.

Les quatre membres d'équipage ne seront pas les premiers touristes spatiaux cette année. Au cours des derniers mois, le monde a vu les milliardaires Richard Branson et Jeff Bezos se lancer, ainsi que quelques chanceux, dans l'espace lors de brefs voyages suborbitaux. Bien qu'il existe des similitudes entre ces lancements et Inspiration4 - la mission est payée par un milliardaire et utilise une fusée construite par un autre, Elon Musk, les différences sont notables. De mon point de vue en tant qu'expert en politique spatiale, l'accent mis par la mission sur la participation du public et le fait qu'Inspiration4 enverra des personnes ordinaires en orbite pendant trois jours en font une étape importante dans le tourisme spatial.

Pourquoi Inspiration4 est différent

La plus grande différence entre Inspiration4 et les vols effectués plus tôt cette année est la destination.

Blue Origin et Virgin Galactic ont pris et à l'avenir, prendra—leurs passagers sur des lancements suborbitaux. Leurs véhicules ne montent qu'assez haut pour atteindre le début de l'espace avant de revenir au sol quelques minutes plus tard. La fusée Falcon 9 de SpaceX et son équipage Dragon, cependant, sont assez puissants pour emmener l'équipage Inspiration4 jusqu'en orbite, où ils feront le tour de la Terre pendant trois jours.

L'équipage de quatre personnes est également assez différent des autres lancements. Dirigé par Isaacman, la mission comprend un groupe de personnes quelque peu diversifié. Un membre d'équipage, Sian Proctor, a remporté un concours parmi les personnes qui utilisent la société de paiement en ligne d'Isaacman. Un autre aspect unique de la mission est que l'un de ses objectifs est de faire connaître et de financer le St. Jude Children's Research Hospital. En tant que tel, Isaacman a sélectionné Hayley Arceneaux, un médecin adjoint à St. Jude et survivant d'un cancer infantile, participer au lancement. Le dernier membre, Christophe Sembroski, a remporté son siège lorsque son ami a été choisi dans une tombola de charité pour St. Jude et a offert son siège à Sembroski.

Étant donné qu'aucun des quatre participants n'a de formation formelle préalable d'astronaute, le vol a été qualifié de première mission spatiale « entièrement civile ». Alors que la fusée et la capsule de l'équipage sont toutes deux entièrement automatisées - personne à bord n'aura besoin de contrôler une partie du lancement ou de l'atterrissage - les quatre membres devaient encore suivre une formation beaucoup plus poussée que les personnes sur les vols suborbitaux. En moins de six mois, l'équipage a suivi des heures de formation sur simulateur, leçons de pilotage d'un avion à réaction et passé du temps dans une centrifugeuse pour les préparer aux forces G de lancement.

La sensibilisation sociale a également été un aspect important de la mission. Alors que les vols de Bezos et Branson ont suscité des critiques contre les playboys milliardaires dans l'espace, Inspiration4 a essayé, avec des résultats mitigés, de rendre le tourisme spatial plus accessible. L'équipage est récemment apparu sur la couverture du magazine Time et fait l'objet d'un documentaire Netflix en cours.

Il y a également eu d'autres événements de collecte de fonds pour St. Jude, y compris une course virtuelle de 4 milles et la vente aux enchères prévue de houblon de bière qui sera transporté sur la mission.

L'avenir du tourisme spatial ?

L'envoi d'un équipage d'astronautes amateurs en orbite est une étape importante dans le développement du tourisme spatial. Cependant, malgré le caractère plus inclusif de la mission, il y a encore de sérieux obstacles à surmonter avant que les gens ordinaires puissent aller dans l'espace.

Pour un, le coût reste assez élevé. Bien que trois des quatre ne soient pas riches, Isaacman est un milliardaire et a payé environ 200 millions de dollars pour financer le voyage. La nécessité de s'entraîner pour une mission comme celle-ci signifie également que les passagers potentiels doivent être en mesure de consacrer beaucoup de temps à la préparation, un temps que beaucoup de gens ordinaires n'ont pas.

Finalement, l'espace reste un endroit dangereux, et il n'y aura jamais de moyen d'éliminer complètement le danger de lancer des personnes - qu'il s'agisse de civils non entraînés ou d'astronautes professionnels chevronnés - dans l'espace.

Malgré ces limites, le tourisme spatial orbital arrive. Pour SpaceX, Inspiration4 est une preuve de concept importante qui, ils espèrent, démontrera davantage la sécurité et la fiabilité de leurs systèmes de fusées et de capsules autonomes. En effet, SpaceX a plusieurs missions touristiques prévues dans les prochains mois, même si l'entreprise ne se concentre pas sur le tourisme spatial. Certains comprendront même des arrêts à la Station spatiale internationale.

Même si l'espace reste hors de portée pour la plupart des habitants de la Terre, Inspiration4 est un exemple de la façon dont les efforts des barons de l'espace milliardaires pour inclure plus de personnes dans leurs voyages peuvent donner à une activité autrement exclusive un attrait public plus large.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.