La vie sur Terre est-elle née dans le petit étang chaud de Darwin, sur un rivage ensoleillé, ou là où les eaux chaudes se jettent dans l'océan profond ? Et une émergence similaire aurait-elle pu se produire sur d'autres corps de notre système solaire ou sur des planètes bien au-delà ? Ces questions sont au centre de la recherche du nouveau Consortium sur la chimie prébiotique et les premiers environnements terrestres (PCE3) de la NASA.

L'un des cinq réseaux de coordination de la recherche interdivisionnaires avec le programme d'astrobiologie de la NASA, PCE3 vise à identifier les conditions planétaires qui pourraient donner lieu à la chimie de la vie. L'un des objectifs de PCE3 est de guider les futures missions de la NASA visant la découverte de mondes habitables.

"Ce nouveau consortium a le potentiel de transformer la façon dont nous recherchons les origines de la vie. Le consortium fera progresser la compréhension de la façon dont la vie commence, en fertilisant la communauté, permettre de nouvelles collaborations, et changer fondamentalement le dialogue entre diverses expertises intellectuelles, " dit Lori Glaze, directeur par intérim de la Division des sciences planétaires au siège de la NASA. L'un des objectifs de cette communauté est de mieux comprendre les environnements de la Terre primitive et de rendre ces connaissances accessibles à une large communauté scientifiquement diversifiée via un portail interactif virtuel.

« Avec cette approche, nous intégrerons des conditions planétaires réalistes dans des expériences de chimie prébiotique, conduisant à des modèles d'émergence de la vie cohérents avec ce que nous savons de l'histoire ancienne de notre planète, " a déclaré Karyn Rogers de l'Institut polytechnique Rensselaer, l'un des quatre co-responsables du PCE3 et un récent lauréat du programme d'astrobiologie de la NASA.

Un comité de pilotage dédié pour coordonner les interactions interdisciplinaires du consortium sera dirigé par Rogers, Ram Krishnamurthy de l'Institut de recherche Scripps, Loren Williams du Georgia Institute of Technology, et Timothy Lyons de l'Université de Californie, Bord de rivière.

"Parmi les tâches initiales du groupe seront d'étudier comment les petites molécules sont synthétisées sur, ou livré à, la Terre primitive et comment ceux-ci pourraient survivre et former par la suite des composés plus complexes dans les environnements terrestres primitifs qui auraient pu abriter l'émergence de la vie, " a déclaré Krishnamurthy. Ces études seront entreprises en parallèle avec des enquêtes plus détaillées sur les premières conditions sur Terre, incorporant des preuves récentes de la formation précoce et de la persistance des océans liquides.

« Déconstruire les origines de la vie nécessite une compréhension approfondie des conditions environnementales et chimiques au début de l'histoire de la Terre et de la façon dont la vie s'est développée et a progressé dans un monde très différent de celui d'aujourd'hui, ", a déclaré Williams.

« Je suis particulièrement ravi d'encadrer les débuts de la vie dans le contexte du début de notre planète, l'habitabilité dynamique et d'utiliser ces leçons pour imaginer comment des planètes autour d'étoiles lointaines auraient pu de la même manière favoriser les origines et l'évolution de la vie, ", a déclaré Lyon.