Une équipe internationale d'astronomes a observé une profonde, occultation asymétrique d'une journée dans une étoile de faible masse récemment détectée connue sous le nom d'EPIC 204376071. Dans un document de recherche publié le 21 février sur arXiv.org, les scientifiques détaillent leurs découvertes et réfléchissent à diverses théories qui pourraient expliquer une telle occultation particulière.

Situé à quelque 440 années-lumière, très probablement dans l'association stellaire Upper Scorpius, EPIC 204376071 est une jeune étoile M (environ 10 millions d'années) avec une masse d'environ 0,16 masse solaire et un rayon d'environ 0,63 rayon solaire. L'étoile a une température effective de près de 3, 000K, luminosité d'environ 0,03 luminosités solaires et une période de rotation de 1,63 jours.

L'EPIC 204376071 a été observé à deux reprises par le vaisseau spatial Kepler de la NASA au cours de sa mission prolongée connue sous le nom de K2. Lorsque l'étoile a été observée par Kepler pour la deuxième fois, fin 2017, un groupe d'astronomes dirigé par Saul Rappaport du Massachusetts Institute of Technology (MIT) a identifié un seul événement de type occultation dans la courbe de lumière de l'objet.

L'occultation détectée a duré environ une journée et ce qui a le plus intéressé les chercheurs était le fait que l'événement était extrêmement profond et assez sensiblement asymétrique avec une sortie environ deux fois plus longue que l'entrée.

"Dans ce travail, nous rapportons la découverte d'une journée, 80 pour cent de profondeur, occultation d'une jeune étoile dans l'association stellaire du Scorpion Supérieur :EPIC 204376071, " ont écrit les astronomes dans le journal.

L'événement a bloqué jusqu'à environ 80 pour cent de la lumière pendant une journée entière. Outre cette occultation d'un jour et les poussées fréquentes, ainsi qu'une modulation de rotation de faible amplitude, L'EPIC 204376071 s'est avéré silencieux pour un total de 160 jours des deux campagnes d'observation de K2.

Selon le journal, il y a quelques éléments qui rendent l'événement détecté unique. Il s'agit de la couverture continue avec échantillonnage d'une demi-heure du flux, l'asymétrie très clairement tracée du profil d'occultation, et une émission faible identifiée dans les bandes 3 et 4 du Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE).

Les chercheurs ont conclu qu'une éclipse aussi profonde avec ces propriétés ne peut pas être expliquée par une autre étoile croisant l'EPIC 204376071. Ils supposent que cette unique, très profond, un long plongeon dans la courbe de lumière peut être causé par de la poussière en orbite ou de petites particules. La deuxième théorie est qu'un événement d'accrétion transitoire de matière poussiéreuse près du rayon de corotation de l'étoile pourrait être responsable de l'occultation observée.

"Nous avons exploré deux scénarios de base pour produire une occultation asymétrique profonde du type observé dans l'EPIC 204376071. Dans le premier, nous avons considéré un disque intrinsèquement circulaire de matière poussiéreuse ancré à un corps mineur en orbite autour de l'étoile hôte. (...) Seconde, nous avons considéré une feuille de poussière de matériau d'origine essentiellement inconnue, bien que nous supposions que la source de la poussière est dans une orbite quasi-permanente autour de l'étoile hôte, ", lit-on dans le journal.

Cependant, les astronomes ont ajouté qu'il est trop tôt pour tirer des conclusions définitives sur laquelle des deux hypothèses est vraie. D'autres études sur l'EPIC 204376071 sont nécessaires, en particulier, mesures de vitesse radiale pour rechercher des preuves d'un corps en orbite, et des observations d'optique adaptative pour rechercher la lumière diffusée à partir de structures de disques ou des preuves de compagnons larges de faible masse.

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