Le soleil est situé à l'intérieur de l'un des bras spiraux de la Voie lactée, environ les deux tiers de la distance entre le centre galactique et les régions extérieures. Parce que nous sommes à l'intérieur de la galaxie, l'obscurcissement par la poussière et la confusion des sources le long de nos lignes de mire rendent la cartographie de la galaxie une tâche difficile. Les astronomes pensent que la galaxie est une spirale symétrique, et il y a environ 10 ans, Les astronomes du CFA Tom Dame et Pat Thaddeus, en utilisant des observations millimétriques du monoxyde de carbone gazeux, découvert des composants symétriques aux bras spiraux profondément dans la galaxie interne qui ont soutenu ce modèle.

La galaxie n'est pas parfaitement plate. Il a un léger gauchissement qui permet certaines structures éloignées, au moins en direction des constellations de Scutum et du Centaure, être vu plus distinctement au-dessus d'une grande partie de la confusion au premier plan. En 2011, les mêmes astronomes du CfA ont été les premiers à découvrir une caractéristique spirale à grande échelle au sein de cette chaîne lointaine qu'ils ont appelée le « bras externe Scutum-Centaurus (OSC) ». Des études ultérieures ont placé l'OSC à une distance du centre galactique de plus de quarante mille années-lumière; il semble être une contrepartie symétrique d'un bras en spirale du côté opposé, en direction de Persée.

L'astronome de CfA, Tom Dame, s'est associé à un ensemble de collaborateurs pour sonder l'étendue de la formation d'étoiles massives dans l'OSC; Malheureusement, son collègue Pat Thaddeus est décédé plus tôt cette année. En utilisant des mesures radio de gaz ionisé, qui trace l'ultraviolet chaud des jeunes étoiles massives, ainsi que l'émission lumineuse des masers associés à la formation d'étoiles massives, les scientifiques ont observé 140 emplacements candidats et découvert des preuves de jeunes étoiles massives dans environ soixante pour cent d'entre eux. L'étude montre que l'OSC forme de nouvelles étoiles, certains avec jusqu'à quarante masses solaires chacun. Ces étoiles et leurs environnements ionisés associés, du moins pour autant que nous le sachions maintenant, marque la limite extérieure de la formation d'étoiles massives dans la Voie lactée.